何年も、いや何年も噂が飛び交った後、MicrosoftはついにデュアルスクリーンSurfaceデバイス「Surface Neo」を発表しました。Microsoftデバイスグループの最高製品責任者であるパノス・パナイ氏は、Microsoftの年次Surfaceイベントで、このデバイスを多数のデバイスと、Neoが動作すると予想されるWindowsの最新版「Windows 10 X」とともに披露しました。
残念ながら、Neoは今秋にはMicrosoft StoreやBest Buyで販売されません。パナイ氏は非常に洗練されたデバイスを披露したかもしれませんが、発売は2020年後半、つまり1年後になるとのことです。
マイクロソフトは長年、このデュアルディスプレイデバイス、そして類似の小型デバイスの開発に取り組んできました。まずはCourierが登場し、Gizmodoは2009年にその存在を報じました。その後、ポケットサイズのスマートフォンのようなデバイスAndromedaが登場しました。Andromedaは、一般発売寸前まで行きましたが、ZDNetのメアリー・ジョー・フォーリー氏が2018年夏にAndromedaの終焉を報じました。（追記：マイクロソフトはMicrosoft Surface Duoも発表しました。これはまさにAndromedaが目指していたものに近いと言えるでしょう。）
Neoのルーツは、2018年12月にWindows CentralがMicrosoftが1年以上前からこのデバイスの開発に取り組んでいると報じたことで初めて噂されたCentaurusにあると考えられます。AndromedaはスマートフォンやGalaxy Foldのようなデザインを目指していたのに対し、Centaurusはより大型のデバイスになる予定でした。Surface Neoに似ていますね。
残念ながら、パナイ氏はイベントで詳細をほとんど明かさなかった。両サイドの薄さは5.6mmで、パナイ氏によれば史上最薄のLCDを搭載している。重さは1.44ポンド（約640g）。パナイ氏によると、Neo専用の第11世代Intel Lakefieldプロセッサを搭載するという。
ペンはマグネットで背面に装着され、オプションのキーボードはディスプレイの一部に重ねて置くことができます。キーボードをディスプレイの片側に置くと、「ワンダーバー」が現れます。これは絵文字などのクイックレスポンスをタッチで操作できる特大サイズのTouch Barです。キーボードを押し上げるとトラックパッドが現れ、Neoを超小型のWindowsノートパソコンのように操作できます。
ARM ベースの Microsoft Surface Pro X やオリジナルの Surface Pro と同様に、新しい Neo は、Microsoft がユーザーに購入して使用してもらいたい Surface デバイスであると同時に、将来の Windows ベース デバイスのリファレンス デザインでもあるため、詳細がかなり少なくても問題ありません。
Microsoftが本当に得意とするのは、それぞれのカテゴリーにおけるプラトニックな理想形となるデバイスを作ることです。例えばSurface Proを例に挙げましょう。WindowsタブレットベースのコンピューターはSurface Pro以前から存在していましたが、Surface Proはコンピューターメーカーに、それをいかにして実現するかという青写真を与えました。Neoも同様です。Microsoftは、Windowsを搭載したデュアルディスプレイデバイスはこうあるべきだと考えています。
パナイ氏は、これが唯一のデュアルディスプレイ搭載Windowsデバイスではないことも明言しました。それも当然です。Microsoftは2018年のComputexでデュアルディスプレイ搭載デバイスへの取り組みを表明し、それ以来、いくつかのデバイスが登場しています。ASUSとHPはどちらも小型のサブディスプレイを搭載したノートパソコンをリリースしており、LenovoはYoga Bookを2世代にわたって提供しています。このデバイスは通常のディスプレイとE-Inkディスプレイを1つずつ搭載し、本のように折りたたむことができます。
Lenovoは、Neoに似たプロトタイプも公開しました。5月初旬には、4K OLEDディスプレイを搭載し、半分に折りたためる大型タブレットのようなデバイスをGizmodoに公開しました。デュアルディスプレイシステムにありがちな、ディスプレイの折り目やGalaxy Foldに見られる奇妙な隙間といった問題は、Lenovoのデバイスには見られませんでした。しかし、ベゼル幅が広く、Windows 10はデュアルディスプレイへの対応がまだ整っていないように見えました。
5月、デルはギズモードに対し、デュアルディスプレイデバイスの開発に取り組んでいることを認めた。しかし、レノボが進捗状況を熱心にアピールしたのに対し、デルははるかに慎重だった。2019年7月にAMDに移籍するまでデルのコンシューマー向けPC事業を率いていたフランク・エイゾール氏は、デュアルディスプレイデバイスの課題について率直に語った。「なぜ折りたたみ式デバイスをまだ発表していないのか？なぜここにないのか？それは、まだ具体的な方法が明確になっていないからだ」とエイゾール氏はギズモードに語った。
競合他社は市場に急いで参入するかもしれないが、デルは適切な時期が来るまで参入をためらっているとアゾール氏は指摘した。アゾール氏にとって、デュアルディスプレイデバイスには多くの問題点があった。
デュアルディスプレイデバイスは、通常のデバイスの2倍のディスプレイを搭載するため、長いバッテリー駆動時間が必要です。また、薄型化も求められるため、大容量バッテリーを搭載することはできません。さらに、薄型デュアルディスプレイデバイスの熱とバッテリーの制約をバランスよく満たしつつ、両方のディスプレイに目立った遅延なく電力を供給できるほどの強力なプロセッサも必要です。
レノボのプロトタイプが明らかに苦労していたのは、ユーザビリティの問題だった。「どうやって触るのか？どうやって操作するのか？その点において素晴らしい体験を提供したいからです」とアゾール氏は語った。「そのためには多くの労力、多くのソフトウェア作業が必要です。多くの人間工学的要素も必要です。人々にデバイスを渡して、『使ってみてください。感想を聞かせてください。気に入った点、気に入らない点はありますか？』と尋ねることさえ必要です。」
アゾール氏とデルは明らかに多くのテストを行っていた。彼がAMDに移籍して間もなく、デルは私と少数の記者をデュアルディスプレイのプロトタイプに招待したのだ。プロトタイプは、奇抜なモックアップから、既存の製品に似たもの、そしてMicrosoft Neoによく似たものまで、実に多岐にわたる。
当時、デルはアゾール氏が指摘した課題が依然として存在すると指摘していました。本日のマイクロソフトのイベントで、パナイ氏はこれらの課題のかなりの部分が近い将来に解決可能であることを示唆したようです。
その理由の一つは、パナイ氏がマイクロソフトにはこれらの問題に対処できるエンジニアリングと設計力があると明確に認識していること、そしてもう一つは、マイクロソフトがオペレーティングシステム（OS）の開発元でもあるからだ。もしマイクロソフトが、消費電力やプロセッサパワーを抑えつつ、デュアルディスプレイデバイスに必要な使いやすさも備えた、柔軟性が高くモジュール化されたWindows 10のバージョンを開発したいのであれば、それは可能だ。
Windows 10 Xは、Neoのようなデバイス向けに設計されたWindows 10のブランチです。つまり、バックグラウンドではアプリケーションをコンテナ内で実行します。これらのコンテナはアプリを効果的にサイロ化することで、アプリ同士が干渉したり、非アクティブなときにバッテリーやCPUの過剰な消費を防いでいます。Windows 10 Xの動作は、HoloLensに搭載されているWindows 10のバージョンにヒントを得ています。HoloLensもバッテリーとプロセッサの限界に対処しなければならないため、効果が実証されている手法を採用するのは理にかなっています。
Windows 10 XのUIはあまりテストされていません。デバイスの使い方に応じてUIが変化するのです。シームレスであるべきという理念に基づいています。ステージ上のデモは、マイクロソフトがデュアルディスプレイデバイスのユーザビリティの課題を解決したことを確かに示しています。
しかし、実際にデバイスに触れる機会は、同じ部屋にいる以外ありませんでした。Neoの発売が予定されている来年までに、じっくりと触れ合える機会が訪れることを期待しています。
