CIAが出資するベンチャーキャピタル会社が、マンモスやフクロオオカミのような絶滅種の復活に正式に投資していることが、今月公開され、The Interceptが見つけた公開ポートフォリオで明らかになった。
この会社はIn-Q-Telという社名で、ウェブサイトによると、その使命は米国の国家安全保障を強化する技術への投資です。In-Q-Telは設立から20年以上経ちますが、納税者の資金が絶滅した動物の遺伝子工学による復活、いわゆる「絶滅回避」に使われるようになったのはつい最近のことです。
In-Q-Tel社は、Colossal Biosciences社を公開ポートフォリオに加えました。つまり、CIAは納税者のお金を絶滅復活活動に投入したということです。Colossal社は昨年、約4000年前に絶滅したゾウの近縁種で、毛がかなり濃いケナガマンモスを復活させる意向を発表し、大きな話題となりました。同社は、5年以内にマンモスの赤ちゃんを誕生させることを目標としています。
コロッサル社は今夏、この声明に続き、20世紀初頭の乱獲により絶滅に追い込まれたオオカミに似た有袋類、フクロオオカミ、またはタスマニアタイガーの復活にも取り組むと発表した。
コロッサル氏は、絶滅した生物を「再野生化」することで、地域経済を支え、炭素オフセットにプラスの影響を与えることで気候変動の影響を逆転させるのに役立つと主張している。
絶滅回復に反対する人々は、いくつかの問題点を指摘する。彼らは、絶滅した動物のほとんどが本来生息していた場所はもはや存在せず、絶滅回復に充てられる資金は現存する種の保護に投資した方がよいと主張する。コロッサルとその支持者たちは、絶滅回復を支えるゲノム研究への資金提供と保全活動への資金提供は相反するものではないと主張する。
概念レベルで事態を複雑にしているのは、絶滅種とその最も近い現存種のゲノムから寄せ集められた動物が、何年も前に絶滅した動物と同一のものではないという点です。それらは代理種、つまり絶滅した動物と似た外見や行動をする動物となるでしょう。
たとえ絶滅回復が完璧に成功したとしても、つまり、代替動物を生み出すために使われた動物や代替動物自身に害を与えることなく、行動特性を遺伝子から推定することはできない。言い換えれば、代替動物にはマンモスやフクロオオカミのような行動の仕方を教えてくれる既存の個体群が存在しないのだ。
コロッサル社はウェブサイト上で、17世紀に狩猟によって絶滅したモーリシャス固有の飛べない鳥ドードーを最終的に復活させる意向も表明している。
2019年に行われた絶滅復帰に関する議論で、コロッサルの共同創設者ジョージ・チャーチ氏は、マンモスの復活は単なる虚栄心を満たすプロジェクトでも、かっこいい動物を再現するためにでっち上げたものでもないと述べた。マンモスの絶滅復帰に関わる研究は、アジアゾウのヘルペスウイルスの治療に役立つ可能性がある。チャーチ氏は、絶滅に対する人間の罪悪感という問題は「ほとんど無関係」であり、「問題は、これらの種が私たちに何かを与えてくれるのかということだ」と述べた。
In-Q-Telの使命は国家安全保障を強化する技術への投資なので、毛むくじゃらの長鼻類や肉食の有袋類のスーパーソルジャーが近い将来出現するのではないかと想像する人もいるかもしれません。ああ、それは私の気のせいでしょうか？現実はもっと単純です。ただし、絶滅回復という偉業と同じくらい単純です。
9月20日に同社のウェブサイトに掲載されたブログ記事で、2人の幹部は、ゲノミクスを理解し、生物学的データセットに新たなコンピューターパワーを適用することの重要性を強調した。「戦略的には、マンモスではなく、能力が重要です」と彼らは書いている。
In-Q-Telは、Colossalに加え、Chi BotanicとLiving Carbon（いずれも植物の遺伝子組み換えに取り組んでいる）を、複雑なバイオエンジニアリングにおける有用な研究を行う企業として挙げました。In-Q-Telのポートフォリオに含まれる3社のうち、Colossalは唯一の企業です。
しかし、CIA職員は研究から利益を得る可能性がある。The Interceptは、In-Q-Telの取締役は同社が投資している企業の取締役に就任することが認められていると報じている。2016年には、ウォール・ストリート・ジャーナルがIn-Q-Telの取締役の半数が同社が投資した企業と関係があり、倫理上の懸念が生じていると報じた。
タイムラインが短いとしても、絶滅回復はまだ先のことです。それは、そのプロセスに何を期待するかによって決まります。CIAの資金援助を受けているColossalの取り組みから、マンモスやフクロオオカミのような何かが生まれる可能性は十分にあります。しかし、最終的な結果がラザロやフランケンシュタインの作品に匹敵するかどうかは別の問題です。
続き：マンモスは忘れて、絶滅した植物を復活させよう
