近年、南極の海氷は減少傾向にあります。祝うべきことではありませんが、どうやら南極のペンギンの中には喜んでいる個体もいるようです。水曜日に発表された新たな研究によると、アデリーペンギンの群れは海氷減少期にも繁栄していたことが明らかになりました。しかし、あまり興奮しすぎないでください。この海氷減少は、すべてのペンギンに同じように影響するわけではないのです。
Science Advances誌に掲載されたこの研究は、東南極のリュッツォ・ホルム湾沿岸における2016年から2017年の繁殖期に焦点を当てています。この年、この地域では海氷の大幅な減少が見られました。実際、2017年には南極大陸の海氷面積は過去最低を記録しました。研究者たちは驚くべきことに、2010年から2013年までの3シーズンと比較して、ペンギンの体重、ひなの成長率、繁殖成功率が増加したことを発見しました。
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「海氷が少ない方がペンギンにとって幸せなことが分かりました」と、東京にある国立極地研究所の主任研究員である渡辺雄樹氏は声明で述べた。「直感に反するように思えるかもしれませんが、その根底にあるメカニズムは実に単純です。」
175羽のペンギンの群れは、海氷が少ないことで、より容易に餌を探すことができ、歩くよりも泳いで餌を探す時間が増えました。ペンギンは歩くよりも泳ぐ方が速いです。その結果、ペンギンはより少ないエネルギーで、より多くの時間を餌探しに費やせるようになりました。海氷面積が拡大していた年には、ペンギンは氷の割れ目を探して潜水し、オキアミや魚を餌として捕食するために、より長い距離を歩かざるを得ませんでした。氷がなくなったことで、ペンギンは巣のすぐ前の水に自由に潜ることができました。ペンギンは、氷が厚かった場合よりも最大3マイル（4.8キロメートル）長い距離を移動しながら、より短い移動時間で3.2～7.9時間を節約することができました。
これらすべてがペンギンの健康状態に目に見える変化をもたらしました。メスの体重は5～16%増加し、オスは7～17%増加しました。一方、ひなの成長は、海氷面積が大きかった季節と比較して34～52%増加しました。これまでの研究でも、海氷減少がペンギンに及ぼす様々な影響が指摘されていましたが、今回の研究で用いられたような技術（GPS、カメラ、加速度計など）を用いて、行動の違いを引き起こすメカニズムを解明した研究はありませんでした。
「この論文のメリットは、技術の進歩（GPSタグ、潜水深度記録装置など）によって、アデリーペンギンの生態のどのような側面がより最適な海氷条件によって影響を受けるのかが実際に明らかになったことです」と、極地海洋研究グループの代表兼主任研究員で、今回の研究には参加していないもののアデリーペンギンの動態についても研究しているビル・フレイザー氏は、Eartherへのメールで述べた。「これがこの論文の最もユニークで斬新な点です。言い換えれば、機器から得られたデータによって、アデリーペンギンが海氷にどのように反応するかが実際に示されているのです。」
これらの技術を用いて、東京にある国立極地研究所の科学者チームは、ペンギンの採餌行動を追跡し、遊泳行動と歩行行動を分類し、潜水中に捕獲した獲物の量を推定することができました。しかし、この論文は、南極半島の温暖な地域に生息するアデリーペンギンの個体群が、氷の減少によってなぜそれほど状況が良くないのかを説明していません。著者らは論文の中で、獲物の入手可能性とエネルギー消費が関係しているのではないかと仮説を立てています。フレイザー氏の見解では、この論文は実際には良いニュースを提供していません。むしろ、これらの生き物が気候変動にいかに敏感であるかを示しているのです。
「地球が温暖化し続けている限り、アデリーペンギンはどこにいても安全ではない」と彼はEartherに語った。
