吸血コウモリは飢餓を防ぐために、栄養不足の仲間と血を分け合います。新たな研究により、この驚くべき向社会行動に至る過程と、相互グルーミングの重要性が明らかになりました。
吸血コウモリは血を分け合いますが、どんなコウモリともそうするわけではありません。この飛翔哺乳類は、強い社会的絆を築き、長年続く関係を築くことで知られています。擬人化してしまう恐れがありますが、実際には友人がいるようです。本日Current Biology誌に掲載された新たな研究は、吸血コウモリにおいてこのような関係がどのように形成されるのか、そして社会的グルーミングが血縁関係のないつがいの個体間での血液共有にどのようにつながるのかを明らかにしています。
「私の知る限り、2匹の動物がどのようにして『他人』から自然な協力関係を築き、片方が自らを犠牲にしてでももう片方を助けるようになるのかを厳密に研究した人は誰もいない」と、新研究の筆頭著者でオハイオ州立大学の助教授でもある行動生態学者ジェラルド・カーター氏は、ギズモードへのメールで述べた。
吸血コウモリは絶対吸血哺乳類で、牛、ヤギ、馬、そして時折人間にしがみついて血を吸い、その血だけで生きています。しかし、吸血鬼のような性質のため、常に飢餓の危険にさらされており、少なくとも3日に1回は餌を取らなければ死んでしまいます。そのため、吸血コウモリは夜間のパトロール中に大当たりするか、空腹のまま帰宅するかのどちらかです。3晩連続で餌を得られなければ、ほぼ確実に死に至ります。
つまり、献血してくれる友達がいない限りは。
新たな研究が指摘するように、吸血コウモリは個体同士がペアを組み、緊密な社会的絆を築くという効果的な協力戦略を進化させてきた。困難な状況に陥ると、ペアの片方が、以前に吸った血を吐き出すことで仲間を飢餓から救うことができる。これは、鳥が雛に餌を与えるのと似ている。
新たな研究で、カーター氏と彼の同僚は、吸血コウモリがどのようにしてこのような緊密な関係を築き、そしてこのような貴重な資源を共有するようになるのかを含め、このプロセスについてさらに詳しく知りたいと考えました。
カーター氏によると、現在、協力関係を研究する科学者のほとんどは、すでに存在する関係（例えば、お互いを毛づくろいする霊長類）や、実験環境で自分たち自身が育んだ関係（例えば、レバーを引いて餌を運ぶ仲間を助けるサル）を観察する傾向があるという。
「私たちがしたのは、見知らぬ吸血コウモリを飼育下に置き、自然界と同じように協力関係を築かせることでした」と彼はGizmodoに語った。「コウモリは小さく、木の洞のような狭い空間に住んでいるため、飼育下では自然な社会生活をシミュレートできます。助け合う行動を誘発するために、コウモリを絶食させました。そうすることで、見知らぬコウモリそれぞれに助け合う機会が与えられました。コウモリを訓練する必要はなく、純粋に観察のみのフィールド調査よりもはるかに多くの観察結果が得られました。そして最も重要なのは、彼らが見知らぬ者から、食べ物を分けてくれる提供者へと変化していく様子を観察できたことです。」
実験のために、研究者たちはパナマの2つの異なる場所からコウモリを集めました。トレから19匹、ラス・パバスから8匹です。コウモリは、それぞれ異なる場所から2匹ずつ、または小グループ（ラス・パバスのコウモリ1匹とトレのコウモリ3匹）で隔離されました。すべてのグループにおいて、一部の個体に餌を与えず、その結果生じる行動を観察するという試験が行われました。実験は合計15ヶ月かかり、638回の絶食試行が行われました。
「それぞれのケースで、私たちは群れの中のコウモリ全員を繰り返し絶食させましたが、一度に1匹ずつにしました。そうすることで、全員が助け合い、助けられる機会を持つことができました。そして、時間の経過とともに、毛づくろいと餌の分配率がどのように変化するかを観察しました」とカーター氏は述べた。
実験が進むにつれ、数匹のコウモリ、特にペアになったコウモリが突然、猫のように互いを舐めるグルーミング行動を開始した。これは寄生虫を除去するためという現実的な理由もあるが、コウモリ同士が互いに慣れ合い、絆を形成するという社会的な役割も果たしている。
研究者たちは、時間の経過とともに、これらのグルーミングセッションがより活発かつ頻繁に行われるようになるのを観察しました。これらのグルーミングセッションは、しばしば栄養不足の仲間との血液の共有に繋がりました。コウモリはドナーとレシピエントを交互に務め（これは複数回行われました）、コウモリが初めて仲間を助けた際、この大胆な行動によって、仲間が初めて助けを返す可能性が高まりました。
興味深いことに、カーター氏によると、飼育下のコウモリが野生に戻された後も同じ社会的ネットワークが維持されていたという。
この新たな研究は、人間を含む動物における協力行動の出現に関する従来の理論を裏付けるものです。この研究によると、グルーミングという最初の「投資」は「様子見」の手段です。返礼的なグルーミングは、投資が成功し、投資を拡大すべきであることを示唆するシグナルであり、研究者たちはこれを「賭け金の引き上げ」と呼んでいます。この激しく頻繁なグルーミングは、困難な状況における血液の共有の舞台設定として機能するのです。
これは「利己的遺伝子」仮説、つまり形質の出現を理解するための遺伝子中心のアプローチに反するように思われる。この進化論の視点によれば、遺伝子が「関心を持つ」のは自己複製のみである。しかし、この見解では、他の個体、特に血縁関係のない個体の遺伝子の生存と永続化に焦点が移るため、利他的な行動がどのように出現するのかを理解することはしばしば困難である。しかし、カーター氏がギズモードに説明したように、彼のチームの観察結果は、利己的遺伝子仮説と進化が協力を生み出す仕組みという文脈の中で、非常にうまく当てはまる。
「食料の寄付は、元の提供者への相互的な寄付を促進するようです。これは、私たちがますます多くの証拠を得ている仮説の一つです」とカーター氏は述べた。「コウモリはそれぞれ異なる食料提供者ネットワークを持っており、血縁関係のないコウモリに多く餌を与えるナミチスイコウモリは、ネットワークの主要な提供者の一人を失った際にも、よりうまく対処します。つまり、より寛大なコウモリは、長期的にはより良い状態を保つことができるかもしれません。また、食料の共有は、親子関係の延長など、近親者間で行われることが多く、こうした食料の寄付は、他者における遺伝子のコピーにも役立つのです」と彼は述べた。
これらの発見は、協力する他の種、例えばクリーナーフィッシュ（大型魚の死んだ皮膚や寄生虫を平気で食べる）や、吸血コウモリのようにグルーミング行動を通じて連合を形成する霊長類にも応用できる可能性がある。カーター氏の説明によると、人間にも応用できる可能性があるという。
「『賭け金を上げる』、あるいは『様子を見る』ことは、求愛や交尾といった行動においても重要な意味を持つ可能性がある」と彼は述べた。「人間の場合、結婚前にはデートがあり、その前にはお互いを知るための期間がある。…（しかし）徐々に関係を深めたいと考えるのは当然だ。つまり、動物が『様子を見る』ような社会的状況は他にもたくさんあるのだ」とカーター氏は述べた。
https://gizmodo.com/migrating-bats-are-basically-flying-weather-stations-1818586572
今後、カーター氏らは、吸血コウモリの病気、特に無気力を引き起こす病気が、協力関係にどのような影響を与えるかを研究したいと考えています。吸血コウモリの血液共有は、コウモリを無気力にするこの免疫刺激の影響を受けていないようですが、研究者たちはさらなる解明を望んでいます。
「病気になると社交性は薄れますが、最も重要な社会関係は維持されます」とカーター氏は述べた。「私たちは今まさにその現実を生きています」と、現在も続く新型コロナウイルス感染症のパンデミックとソーシャルディスタンスの必要性に触れながら語った。
まさにその通り。こんなことを言うとは思わなかったけど、人類史におけるこの恐ろしい瞬間を乗り越えるために、私たちはもっと吸血コウモリのようであるべきなのかもしれない。
