巨大な鹿の骨に意図的に刻まれた模様は、ネアンデルタール人が象徴的思考能力を持っていたことを示す証拠である。
ネアンデルタール人は羽根飾りをしたり、洞窟壁画を描いたり、鷲の爪で宝飾品を作ったりしていたため、骨に模様を刻んでいたとしても驚くには当たらない。Nature Ecology & Evolution誌に掲載されたこの5万1000年前の骨彫刻の発見は、ネアンデルタール人の洗練された行動のさらなる証拠となる。
「芸術的な装飾の証拠は、単なる機能性を超えた象徴的な理由で物体が製作あるいは改造されたことを示唆しており、ネアンデルタール人の複雑な認知能力に新たな側面を加えるものだ」と、ロンドン自然史博物館の考古学者シルビア・ベロ氏はNew & Views誌の関連記事で説明した。
この彫刻は、ドイツ北部ハルツ山地のアインホルンヘーレ遺跡で発見されたもので、5つのV字型が重なり合う6つの彫刻からなる線模様が特徴です。「平行かつ規則的に間隔を空けた彫刻は、寸法がほぼ同等で、意図的な行為を示唆する均一な手法で制作された可能性が高い」と、ドイツ・ハノーバーのニーダーザクセン州文化遺産局の考古学者ディルク・レーダー氏が率いる研究は述べています。
放射性炭素年代測定によると、長さ2.2インチ（約5.8cm）のつま先骨は、ホモ・サピエンスがこの地域に到達する直前の中期旧石器時代のものとされています。化石の顕微鏡分析から、煮沸されたことが示唆されています。これは、彫刻前に骨を柔らかくするために行われた可能性が高いと研究者は述べています。この模様は、屠殺によく見られる切り込みとは似ておらず、研究者らが論文で述べているように、この装飾品は「実用的ではない」とのことです。当時、アルプス以北では巨大な鹿が珍しかったことを考えると、この彫刻には重要な象徴的な意味があったと考えられます。しかし、模様の正確な意味は誰にも分かりません。
この骨彫刻がネアンデルタール人によって制作されたかどうかは確実ではありません。今年初めに発表された遺伝学的証拠によると、解剖学的に現代人の中央ヨーロッパへの到達は約4万5000年前で、これはこの彫刻より約6000年も後の年代となります。この明らかな時間的隔たりは、この遺物がネアンデルタール人のものであることを示唆していますが、ホモ・サピエンスがこの芸術作品を制作した、あるいは制作に影響を与えた可能性も全くあり得ないわけではありません。
ベロ氏は今回の研究には関与していないが、「現代人とネアンデルタール人の間でも同様に初期に知識の交換が行われていた可能性を排除することはできない。それがアインホルンヘーレの彫刻された遺物の制作に影響を与えた可能性がある」と述べた。しかし、ネアンデルタール人が現代人からこの技術を学んだ可能性は、彼らの認知能力を低下させるものではない。
「むしろ、学習能力、自らの文化に革新を統合する能力、そして新しい技術や抽象的な概念に適応する能力は、行動の複雑性の要素として認識されるべきである」とベロ氏は記している。「この文脈において、アインホルンヘーレの彫刻された骨は、ネアンデルタール人の行動を現代のホモ・サピエンスの行動にさらに近づけている。」
もちろん、今回の研究の著者らが完全に正しい可能性もある。つまり、骨に模様を刻んだのはネアンデルタール人であり、現生人類はそれに一切関与していないという可能性だ。ネアンデルタール人は、前述の文化的貢献に加え、障害を持つ愛する人の世話、死者の埋葬、歯の手入れなど、他の多くの洗練された行動も行っていた。したがって、ネアンデルタール人が骨に模様を刻んでいたというのは、決して無理な話ではない。
