米国森林局の連邦職員は金曜日、高性能ライフルを装備したヘリコプターに乗り込み、牛たちに狙いを定めた。ニューメキシコ州ヒラ国立森林公園内のヒラ原生地域に放牧されていた約150頭の飼い主のいない牛の「致死的駆除」計画は、木曜日から2月26日（日）まで実施される予定だった。
悪天候による遅延のため、空中射撃は木曜日ではなく金曜日の朝に開始されたと、ヒラ国有林の広報担当者が本日Eartherへの電話で明らかにした。広報担当者は、遅延により、牛の駆除は予定より1日遅れの2月27日まで続く可能性があると述べた。
USFSが1週間前に牛の殺処分を決定したことを受けて、月曜日から荒野の一部が作戦準備のため立ち入り禁止となっている。この計画は直ちに裁判で争われ、今週初めに解決した。
水曜日、米国地方裁判所判事は、森林局が提案した野生牛最大150頭（ヒラ荒野の群れの総数と米国森林局職員は推定している）を射殺するという提案を承認し、牧場主グループとニューメキシコ州牛生産者協会による延期要請を却下した。AP通信の報道によると、原告側は、彼らの訴訟は特定の牛群に関するものではなく、連邦政府が公有地で所有者不明またはブランド化されていない家畜を管理する際の前例となる可能性に関するものだと考えている。牧場主らは、問題のある牛を射殺することは「違法で残酷であり、環境に有害である」と主張した。
しかし実際には、生態学的危害を引き起こしてきたのは牛自身である、と裁判官の命令は反論し、USFS、何十年にもわたる科学的研究、生物多様性センターなどの環境保護団体の見解を支持した。
「被告らは米国民の利益のためにヒラ荒野を管理する責任を負っており、今回の作戦はその目的を推進し、その権限に従っていると判断した」とジェームス・ブラウニング地裁判事は判決文に記した。
米国森林局（USFS）はヒラ荒野の動物を「野生化」と指定しましたが、牧場主団体は牛が遺伝的に家畜化されていると主張しています。牛の起源や血統に関わらず、連邦森林局と裁判官は牛を駆除する必要があることに同意しています。
「ヒラ牛の駆除が必要であり、ヒラ原生地域に重大な損害を与えていることに異論を唱える者はいない。裁判所は、この作戦を法的に禁止する根拠はないと考えている。作戦の進行を阻止することは公共の利益に反する」とブラウニング氏は指摘した。
米国森林局（USFS）と土地管理局（BLM）の西部の土地の多くでは、許可制で牛の放牧が許可されています。しかし、たとえ認可されたとしても、これは非常に意見が分かれる問題です。環境保護活動家は植物や生態系への被害を非難する一方で、牧場主は放牧を生活様式として擁護しています。牛は気候に悪影響を与えるだけでなく、土地にも悪影響を及ぼす可能性があります。
しかし、ヒラ荒野の牛たちは特別なケースです。現在、誰にも所有されておらず、「無許可」（つまり、有効な放牧許可証の対象外）です。牛たちは何十年もそこに暮らしており、おそらく1970年代にこの地域で放牧が合法化された頃に逃げ出したり、行方不明になった家畜の子孫でしょう。現在、ヒラ荒野では放牧は許可されていませんが、国有林の隣接地域には放牧許可区域が設けられています。
牛たちは放っておかれたまま、大量の植物をむさぼり食い、繁殖し、管理されていない環境問題を引き起こしています。「ヒラ原生地域の野生牛は、原生地域を訪れる人々に対して攻撃的になり、一年中草を食み、川岸や泉を踏み荒らし、浸食や堆積を引き起こしています。この措置は、全国からの訪問者が楽しんでいるヒラ原生地域の原生地域らしさを取り戻すのに役立つでしょう」と、ヒラ国有林監督官のカミーユ・ハウズ氏はプレス声明で述べています。
ヘリコプターから牛を撃つというのは極端な解決策のように思えるかもしれませんが、牛は事実上、外来種です。USFSは、より致死性の低い方法を試みてきました。当局は牛を殺さずに捕獲・移動させようと試みてきました。しかし、ヒラ荒野の起伏に富んだ地形のため、このような作業は困難で費用がかかり、関係者にとって危険でした。さらに、生物多様性センターによると、こうした捕獲と牛の追い込みは、牛の死亡率を約50%にまで高めています。
USFS当局は声明の中で、空から牛を殺すことは「この問題に対処する最も効率的かつ人道的な方法」だと述べた。連邦政府機関が家畜の放牧に対抗するために銃器を使用するのは今回が初めてではない。
2022年2月、USFSはヒラ荒野の同じ区域で牛の空中射撃を実施しました。昨年の作戦では、当局は約65頭の牛を射殺しました。焼印された牛に負傷者は出ず、USFSは殺処分を成功と判断しました。しかし、更なる措置を取らなければ、牛の数は再び増加し続ける可能性が高いため、第二段階の殺処分となりました。
USFSの提案によれば、当局はハイキングコースや水域といった敏感なエリアのすぐ近くで牛が刈り取られないよう注意する必要がある。しかし、それ以外の場合、動物の死骸は撤去されない。その代わりに、「処分された牛」は土地に放置され、時間をかけて分解され、腐肉食動物や土壌の餌となる。放牧されたすべての栄養素は、元の生態系へと還流するのだ。
2023年2月24日午後12時55分更新：この記事は、天候による遅延と駆除スケジュールの変更に関するUSFS広報担当者からの新しい情報で更新されました。
