12人の宇宙飛行士が月面を歩いたことはありますが、私たちの最も近い天の隣人である月には、まだ探検すべき場所がたくさんあります。宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、タカラトミーと共同開発したローバーを搭載した月面着陸船を開発しました。タカラトミーは、初期のトランスフォーマー玩具を開発したことで知られています。
『スター・ウォーズ』のようなSFシリーズにリアリティを与えるロボットは、通常、複雑な視覚効果によって命を吹き込まれます。通常は、撮影現場では実写の人形とロボットを組み合わせ、ポストプロダクションでコンピューターグラフィックスによってよりリアルに見せるように加工されます。ですから、スター・ウォーズの過去3作に登場したBB-8は驚くほどの能力を発揮しましたが、同じようなデザインのロボットを月に送り込むと、簡単には転がり落ちない起伏の多い地形に遭遇した途端、問題が発生するでしょう。
宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、月面を容易に移動しながら写真や動画を撮影し、地球に送信することができる、BB-8のより機能的な代替品を開発するために、同志社大学、ソニー、タカラトミーの研究者を含むロボット工学分野の専門家と提携した。
タカラトミーはパウ・パトロールやきかんしゃトーマスをベースにしたおもちゃを含む製品ラインを持つ有名なおもちゃメーカーなので、宇宙探査に関しては最後の会社は少々場違いに思えるかもしれないが、最もよく知られているのは、1980年代初めにハズブロが提携して、40年近く子供たちに人気のあるトランスフォーマーのおもちゃシリーズを作った会社である。
ロボットを車に変形させたり、また車に戻すには、いまだに（ほとんどの場合）人間の手が必要ですが、タカラトミーは他のものに変形できる物体の設計に関しては専門知識を開発しており、ソニーやJAXAとの提携により、月面のさまざまな地形に対応するために完全に自律的に変形できるSORA-Qローバーが誕生しました。
スター・ウォーズのBB-8は人間の共演者たちと並んで膝くらいの高さでしたが、SORA-Qは実際にはずっと小さく、幅わずか80ミリ、重さは250グラムです。野球ボールや、何十年もの間子供たちを魅了し、大人を苛立たせてきたトランスフォーマーのおもちゃとほぼ同じ大きさです。だからこそ、タカラトミーがこのプロジェクトに参画したのです。同社は小型軽量の物を作るノウハウだけでなく、長年にわたり、物を変形させる無数のメカニズムを開発してきたのです。
当初は2017年の打ち上げが予定されていたが、2022年（あるいは今年以降）に延期されたSORA-Qは、JAXAの月探査機「スマートランダー（SLIM）」ミッションの一環として月面に運ばれる。計画通りに進めば、月面着陸機は通信装置を展開し、月面を走行するロボットから地球にデータを送信できるようになる。
SORA-Qは自立すると、球体からローバーへと変形します。ローバーは、両側に半球状の車輪と、前後に向いたレンズを備えたカメラユニットを上部に搭載します。このローバーの車輪により、ほとんどの滑らかな路面を二輪車のように走行できます（数年前に人気を博したセルフバランス式のセグウェイやホバーボードを想像してみてください。ただし、SORA-Qはバランスを取るために後部から折り畳み式の尾部を使用します）。また、車輪にはオフセットされたピボットポイントがあり、位相をずらして回転することで、不整地や障害物を乗り越えることができる短い脚になります。
この小型探査機がどれくらいの距離を移動できるかは不明ですが、その航続距離は火星探査機ほど長くはないでしょう。しかし、バッテリーが切れたら、SLIM着陸船まで戻ってソーラーパネルで充電することは可能です。また、タカラトミーが月面探査ミッションの打ち上げ後にSORA-Qの玩具を製造できるかどうかも不明ですが、トランスフォーマーコレクターがコレクションにレプリカを加えるために何日も列を作ることは間違いないでしょう。
