地球上の夜は、人間の光害の拡大により明るくなり、宇宙を視認できなくなっています。しかし、この明るくなる夜は、発光する腹部で繁殖する元気な昆虫、ツチボタルにも悪影響を及ぼしています。
一般的なツチボタル（Lampyris noctiluca）は、ヨーロッパ、アフリカ、そしてアジアの一部に生息しています。名前とは裏腹に、このツチボタルは甲虫です。有毒で、幼虫はカタツムリを食べます。
この昆虫は雌雄ともに脚を持ち、雄には羽があります。雌は飛び回って雌を探すことができないため、光る腹部を使って雌を引き寄せます。
研究チームは最近、イングランド南東部でツチボタルを採集し、実験室に持ち込んで人工光がツチボタルの航行行動に及ぼす影響を実験しました。その結果は本日、『Journal of Experimental Biology』誌に掲載されました。
「オスのツチボタルがメスのツチボタルを見つける能力は、人工の白色光によって著しく影響を受ける」と、サセックス大学の動物学者でこの研究の共著者であるジェレミー・ニーヴン氏はギズモードへのメールで述べた。
「これはツチボタルにとって問題です。なぜなら、彼らの交尾はメスが腹部から発する明るい光、つまり一種の生物発光に依存しているからです」とニーヴン氏は付け加えた。「オスがメスの光を見つけられなければ繁殖できず、個体数が減少する可能性があります。」
研究者たちは、採集したオスのツチボタルを実験室の暗いY字型迷路に入れました。迷路の中で、オスにはメスの発光する腹部を模した緑色のLEDが照射されました。その後、迷路の上部に白色光を当て、薄暗い白色光と街灯程度の明るさの強い白色光を照射して、これらのテストを行いました。
約70%の昆虫が薄暗い白色光の中で緑色のLEDを発見しましたが、最も明るい光の下ではわずか21%でした。緑色のLEDまで到達したツチボタルも、白色光が存在する場合、光に到達するまでに時間がかかりました。
他の研究では、ツチボタルが生息する草原や荒野から姿を消しつつあることが示されているが、ニーヴン氏は、それが人工照明によるものか、気候変動や生息地の消失といった他の脅威によるものかは断言できないと述べた。
だからといって、一般の人が何もできないというわけではありません。「おそらく、一般の人ができる最も簡単なことは、庭の照明を消し、屋外の照明を全体的に減らし、室内照明を使っている部屋のカーテンを閉めることです」とニーヴン氏は言います。「これには、エネルギーとお金を節約できるというメリットもあります。」
夜光はツチボタルを脅かすだけではありません。夜間に渡りをする鳥たちを惑わすこともあります。渡り鳥たちは、しばしば大陸間を移動するため、星座を頼りに方向を定めています。同時に、地球上の光害により地上の望遠鏡で星を観測することがますます困難になっているため、天文学者にとっても悩みの種となっています。
「天文学者のために暗い空を保護・回復しようとする取り組みは、ツチボタルにとっても有益である可能性が高い」とニーヴン氏は語った。
地球の景観を自分たちの好みに合わせて形作るために人類が行ってきた発明の多くは、他の生物だけでなく、（直感に反して）科学研究にも有害な副作用をもたらしてきました。人工光は今後ますます（地球上および上空で）遍在化していくため、環境への悪影響を軽減する方法を開発することが極めて重要です。
さらに：ユニステラの光害防止望遠鏡を使えば、街の明かりの中でも星が見えるでしょうか？
