誰が犬を放ったのか？いまだ解明されていないが、研究者たちは人類の仲間である犬の起源解明に一歩近づいた。
犬の家畜化には曖昧な歴史がある。人類は数千年もの間、毛むくじゃらの友だちと暮らしてきたが、イヌ科動物が現代の犬へと家畜化されていった正確な時期を特定するのは困難だ。本日Science Advances誌に掲載された研究は、ベーリンジアで発見された76体の古代のイヌ科動物の化石から、家畜化、あるいはそれに類似した現象の具体的な時期を示している。
「これまでは、家畜化は一度起こり、人間と交流するイヌ科動物（イヌ）とそうでないイヌ科動物（オオカミ）は明確に区別されていたとされています」と、アリゾナ大学の考古学者で本研究の筆頭著者であるフランソワ・ラノエ氏はギズモードへのメールで述べています。「しかし、私たちの研究は、イヌ科動物と人間の関係は複雑であり、現在も続いており、家畜化だけでなく、野生のオオカミの飼い慣らしや片利共生（オオカミが人間の居住地周辺に生息すること）といった要素も含まれていることを示しています。」
つまり、家畜化は先史時代の様々な時期、様々な場所で、様々な程度に起こったということです。この曖昧さは、先史時代の人類が初期のイヌを狩猟のパートナーとして利用していた一方で、他のイヌ科動物の一部は人間のゴミの山や食べ物に引き寄せられて人間に近づいたという、いくつかの先行研究によって裏付けられています。
新たな研究のために、研究チームはアラスカ内陸部の後期更新世および完新世の遺跡から出土したイヌ科動物標本76体（イヌとハイブリッドウルフドッグに加え、オオカミとコヨーテも含む）を調査した。研究チームはまた、アラスカで発見された現代のオオカミの遺骨も形態学的およびゲノム解析に含めた。その結果、特定の河川遺跡に生息する古代のイヌ科動物の中には、データセット内の他の標本よりもサケを多く食べていた個体がいたことが示された。データセット内の他のイヌ科動物は、魚や狩猟動物を餌としていた。
「これは決定的な証拠です。なぜなら、彼らは実際には野生のサケを狙っていたわけではないからです」と、アラスカ大学フェアバンクス校の考古学者ベン・ポッター氏はアリゾナ大学への発表で述べた。「これは『犬とは何か』という実存的な問いを提起しています。」
家畜化によってチワワやグレート・デーンのように全く異なる品種が誕生したにもかかわらず、現代の犬の中には古代の祖先と強い類似性を持つものもいます。2020年には、別の研究チームが、そり犬が最終氷期末まで遡る途切れることのない遺伝的祖先を持っていることを発見しました。古代の野生のイヌ科動物はサケを定期的に狩ることはなかったため、魚の化石は、一部の動物が人間に親しみ始めた時期を知るための有用な指標となります。
「記録に残された、どんなに昔であっても、愛犬とのこのような関係、そしてこのような愛情の深さが、再現可能な文化的体験として記録されているという考えが、本当に素晴らしいと思います」と、ヒーリー湖に住む部族の文化保存事務所の考古学者で、部族の一員であるエブリン・コームズ氏はアリゾナ州の発表の中で述べた。「歴史を通して、こうした関係は常に存在していたことを私は知っています。記録を見て、何千年も前にも私たちには仲間がいたことがわかるのは、本当に素晴らしいことです。」
犬の歴史と家畜化に関する研究は、犬の毛皮の起源から現代の野生犬との関係まで、あらゆることを明らかにしてきました。2021年に発表された研究では、柴犬などの犬種に見られる黄色い毛皮は、なんと200万年前に更新世のオオカミから分岐した古代のイヌ科動物から受け継がれたものであることが明らかになりました。古代の絆の中には今もなお切れていないものもありますが、現代の犬と近縁種、特にオーストラリアのディンゴとの関係はそれほど強くありません。
最近の論文から得られる教訓は、キツネ（奇妙なほど似ているものの、イヌ科ではない）や、東南アジアでヤケイから進化したニワトリなど、人類がかつて他の動物と行っていた交流にも応用できるだろう。化石証拠は家畜化の詳細を示しているが、遺伝子解析も同様に家畜化の詳細を示している。2022年に発表された論文では、研究者らが238頭のロバのゲノムを解析し、ノロバの家畜化に焦点を当てている。最近の研究で食事分析を活用している点は、家畜化の問題に対する賢明なアプローチと言える。結局のところ、私たちは人間であり、少しの液体をねだる子犬の悲しげな視線に惑わされてしまうのだ。
誰が犬を外に出したのかはまだ不明だが、最新の研究は、人間と犬のパートナーシップがどのように始まったのかに関する新たなヒントを提供している。たとえその始まりに明確な答えがなかったとしても。
