2021年、アメリカ大陸で発見された最古の2万3000年前の人類の足跡が発見され、パレオインディアンの歴史を塗り替えました。これは、彼らがこれまで考えられていたよりも数千年も早く大陸に移住していたことを示唆しています。新たな研究によると、これらの初期の住民は足跡を残しただけでなく、輸送手段を用いて移動していたことが示唆されています。
米国と英国の研究者らは、ニューメキシコ州ホワイトサンズ国立公園で、2万3000年前の人類の足跡が引きずり跡の横に残されていたことを発見した。これは、輸送技術の最も初期の痕跡の一つである可能性がある。足跡の位置から、研究者らは、この引きずり跡は、古インディアンが木の棒で形作った簡素な乗り物を引いて残したものだと示唆している。研究チームはこの研究結果を2月15日、学術誌「Quaternary Science Advances」に発表した。
最終氷期には、現在のアラスカとシベリアはベーリング陸橋と呼ばれる陸塊によって繋がっていましたが、現在は海底に沈んでいます。アメリカ大陸に最初に到達した人々の一部は、ベーリング陸橋を経由してシベリアから到達したという点では、学者の間で広く一致しています。多くの考古学者は、人類が到達したのは約1万5000年前だと主張していますが、最近の証拠は、人類が3万年前から存在していた可能性を示唆しています。
いずれにせよ、「私たちの最古の祖先は世界中を移動する際に、何らかの交通手段を使って持ち物を運んでいたことは分かっていますが、木製の乗り物という証拠は腐敗してしまっています」と、新研究の筆頭著者であるマシュー・ベネット氏は大学の声明で述べています。「これらの引きずり跡は、車輪付きの乗り物が存在する以前に、人々がどのように重くてかさばる荷物を運んでいたかを示す最初の手がかりとなります」と、ボーンマス大学の環境地理学者であるベネット氏は付け加えました。
ベネット氏と研究チームは、単線と複線の轍を発見し、それぞれ異なる車両設計に起因するものとしている。2本の棒を片方の端でV字型に結んだ場合は単線、X字型に結んだ場合は複線となる。このような車両は「トラボイ」と呼ばれ、より近代にも存在していた。「先住民の物語や民族誌文献には、1本または複数の棒で作られ、犬、馬、あるいは人間が引くトラボイの使用に関する記述がある」と研究者らは論文に記している。
線路の近くに残された足跡の位置から、研究者たちは車両は人間によって牽引されていたと推測しています。さらに、子供の足跡もいくつか残っており、大人が牽引する車両の後ろを子供たちが追っていた先史時代のロードトリップの様子を描き出しています。おそらく、資源や幼い子供たちを運んでいたのでしょう。
「スーパーマーケットで、子供たちを乗せたショッピングカートを押して場所から場所へと移動する光景は、多くの人に馴染みがあるでしょう。これは、車輪がないだけで、それと同じような古代のやり方のようです」とベネット氏は説明した。
研究者たちは自らの解釈を検証するため、トラボイを自ら製作し、子供たちを乗せて英国ドーセット州と米国メイン州の海岸沿いを走らせた。するとなんと、「極地の泥に残された足跡と線は、ニューメキシコ州で発見された化石と同じ外観をしていた」と、古代足跡の専門家であるベネット氏は認めた。ベネット氏らの解釈が正しければ、この足跡は科学的に知られている最古の交通技術の証拠の一つとなるだろう。
「ホワイトサンズで発見されるあらゆるものは、アメリカ大陸に最初に定住した人々の生活についての理解を深めるものだ」と、ボーンマス大学の古生物学者でこの研究の共著者であるサリー・レイノルズ氏は語った。
最終的に、彼らの発見は、数万年経った今でも移民国家であるこの地域への最古の移民について光を当てるものである。
