2018年、私たちはSF・ファンタジー界の巨匠ブランドン・サンダーソン（『ミストボーン』『ストームライト・アーカイブ』）による最新YA小説『スカイワード』をいち早くお届けできることを大変嬉しく思っています。そして今回、io9はサンダーソンファンの皆様にもう一つの特別なプレゼントをご用意しました。『スカイワード』の続編『スターサイト』からの抜粋です。
Starsight の簡単な概要は次のとおりです。
スペンサは生涯、パイロットになることを夢見てきた。父のような英雄であることを証明したいと。彼女は空へと飛び立ったが、父について知った真実は彼女にとって計り知れないものだった。父の臆病さという噂は本当だった。クレルとの戦闘中に飛行隊を脱走したのだ。しかし、さらに悪いことに、彼はチームを裏切り、攻撃を仕掛けたのだ。
スペンサは、この話にはもっと何かがあるはずだと確信している。そして、父親が宇宙船で経験した出来事が、自分にも起こり得ると確信している。惑星の保護殻から外に出た時、星の音を聞いた。そして、それは恐ろしいものだった。スペンサがこれまで教えられてきた世界はすべて嘘だったのだ。
しかし、スペンサは自分自身について他のいくつかのことも発見しました。そして、必要なら人類を救うために銀河の果てまで旅するだろうとしています。
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以下は完全な表紙と抜粋です。
1
オーバーバーンを全開にし、宇宙船を加速させて破壊装置の爆風と爆発の混沌とした渦の中を突き進んだ。頭上には、恐るべき広大な宇宙空間が広がっていた。その無限の暗黒に比べれば、惑星も宇宙船も取るに足らないものに思えた。無意味に。
もちろん、あの取るに足らない宇宙船たちが私を殺そうと全力を尽くしていたという事実を除いては。
私は回避し、機体を回転させ、旋回途中でブースターを切断した。反転するとすぐに再びブースターを噴射し、後ろから迫ってくる3機の機体を振り切ろうと、反対方向に勢いよく飛び出した。
宇宙での戦闘は、大気圏内での戦闘とは大きく異なります。まず、翼は役に立ちません。空気がなければ気流も揚力も抗力もありません。宇宙では、実際には飛んでいません。ただ、落ちないだけです。
もう一度スピンとブーストを実行し、主砲撃戦へと戻った。残念ながら、大気圏内では目覚ましい機動が、ここでは当たり前のことだった。この半年、真空中での戦闘で、全く新しいスキルを習得することになった。
「スペンサ」と、私のコンソールから元気な男性の声が聞こえた。「君があまりに理不尽な行動をしていたときは警告するように言ったよね、覚えているかい？」
「いや」私はうめき声を上げて右に避けた。背後から放たれたデストロイヤーの爆風がコックピットのドームをかすめた。「そんなことはしていないと思う」
「『このことについては後で話してもいいですか？』って言ったじゃないですか。」
また回避した。スカッド。ドローンのドッグファイト能力が上がっているのか、それとも私の技量が落ちているのか？
「厳密に言えば、君が話した直後は『後で』だったんだ」と、饒舌な声――私の船のAI、M-Bot――は続けた。「でも、人間は実際には『この瞬間以降のいつでも』という意味でその言葉を使わない。『今から後で、私にとって都合の良いいつか』という意味で使うんだ」
クレルのドローンが私たちの周りに群がり、戦場の主力部への私の逃げ道を断とうとしました。
「それで、今は都合がいい時間だと思っているのですか？」と私は尋ねた。
「なぜそうならないのか？」
「戦闘中だからだよ！」
「そうですね、生死に関わる状況というのは、まさに自分が極端に非合理的になっているかどうかを知りたいときだと思います。」
宇宙船が私に口答えをしなかった日々を、幾分懐かしく思い出す。それは、M-Botの修理を手伝う前のことだった。M-Botの性格は、未だに理解されていない古代技術の名残だった。私はよくこう考えた。「高度なAIはみんなこんなに生意気なのだろうか？それとも、私のAIだけが特別なのだろうか？」
「スペンサ」Mボットが言った。「君はこのドローンを他の奴らの所へ誘導するはずだった、覚えているか？」
クレルによる爆撃で我々を消滅させようとした試みを撃退してから6ヶ月が経った。勝利と共に、我々はいくつかの重要な事実を知った。「クレル」と呼んでいた敵は、我々の惑星デトリタスに人類を閉じ込める任務を負った異星人の集団だった。デトリタスは、人類文明のための刑務所と自然保護区を合わせたような場所だった。クレルは、スペリオルティと呼ばれる、より大規模な銀河政府に報告していた。
彼らは我々と戦うために遠隔操作ドローンを用いていた。操縦者は遥か彼方に住む異星人で、超光速通信でドローンを制御していた。宇宙船に自己操縦をさせることは銀河法に違反していたため、ドローンはAIによって操縦されることはなかった。M-Botでさえ、単独でできることは著しく制限されていた。さらに、スペリオルリティが深く恐れていたものがあった。超光速通信が行われる空間を見通す能力を持つ者たち、つまりサイトニックと呼ばれる者たちだ。
私のような人々。
彼らは私の正体を知っていて、私を憎んでいた。ドローンは私を標的にする傾向があり、私たちはそれを利用できる。利用すべきだ。今日の戦闘前のブリーフィングで、私は他のパイロットたちを渋々説得し、大胆な計画を採用した。私は編隊から少し外れ、敵ドローンを誘い込み、私を包囲させ、残りの隊員たちを誘導する。そうすれば、仲間たちはドローンが私に集中している間に排除できる。
それは堅実な計画だった。そしていつかは実行するだろう…しかし今、試してみたかったことがある。
オーバーバーンをかけて加速し、敵艦から遠ざかっていった。M-Botは敵艦よりも速く、機動性も優れていた。もっとも、彼の大きな強みの一つは、空中で自機を破壊せずに高速飛行できることだった。ここは真空なので、そんなことは問題にはならず、敵ドローンの方がうまく追いついていた。
デトリタスへ急降下すると、彼らは群がってきた。私の故郷は、砲弾のような古代の金属プラットフォームが幾重にも重なり、その周囲に砲座が備え付けられていた。半年前の勝利の後、我々はクレルを惑星からさらに遠ざけ、砲弾の向こうまで押しやった。現在の我々の長期戦略は、この宇宙空間で敵と交戦し、惑星に近づかせないようにすることだった。
彼らをここに留めておくことで、我々のエンジニアたち――友人のロッジも含め――は、プラットフォームと砲の制御権を掌握し始めた。いずれは、あの砲座の殻が地球の侵略から守ってくれるはずだ。しかし今のところ、これらの防御プラットフォームのほとんどはまだ自律的に稼働しており、敵にとってだけでなく、我々にとっても同様に危険となる可能性がある。
クレルの船団が私の背後に群がり、戦場から私を切り離そうと躍起になっていた。戦場では仲間たちが残りのドローンたちと激しい戦闘を繰り広げていた。私を孤立させるというこの戦術は、ある致命的な仮定を前提としていた。一人になれば、危険度は下がる、という仮定だ。
「引き返して計画に従うつもりはないだろう？」Mボットが尋ねた。「君は一人で彼らと戦おうとするのか？」
私は返事をしませんでした。
「ヨルゲンは激怒するだろうな」とM-Botは言った。「ところで、あのドローンたちは特定の方向へ君を追いかけようとしている。モニターに表示されている方向だ。私の分析によると、彼らは待ち伏せ攻撃を企んでいるようだ。」
「ありがとう」と私は言った。
「ただ、爆破されないようにしてただけだよ」とM-Botは言った。「ところで、もし君が僕たちを殺してしまったら、僕は君に憑りつくつもりだから、警告しておくよ」
「私を悩ませるの？」と私は言った。「あなたはロボットでしょ。それに、私も死んでるでしょう？」
「私のロボットの幽霊があなたの肉体の幽霊に憑りつくでしょう。」
「それは一体どうやって機能するのでしょうか？」
「スペンサ、幽霊なんて実在しない」と彼は苛立った口調で言った。「飛ぶことよりも、どうしてそんな心配をするんだ？ 正直言って、人間ってすぐに気が散ってしまうもんだ」
待ち伏せに気づいた。クレルのドローンの小集団が、砲座の射程範囲外に浮かぶ大きな金属片の陰に身を隠していた。近づくと、待ち伏せしていたドローンが現れ、こちらに向かって急襲してきた。しかし、私は準備万端だった。腕の力を抜き、潜在意識に身を委ねた。私は内省し、一種のトランス状態に入り込み、耳を澄ませた。
ただ、耳では聞こえないだけです。
クレルにとって、遠隔操作ドローンは大抵の状況で問題なく機能した。デトリタスの人類を制圧するための消耗品として十分だった。しかし、宇宙戦闘は長距離を移動するため、クレルはドローンの制御に光速を超える瞬時の通信に頼らざるを得なかった。パイロットは遠くにいるだろうと予想していたが、たとえデトリタス近郊の宇宙空間に浮かぶクレル基地にいたとしても、そこからの無線通信の遅延はドローンの戦闘への対応を遅らせてしまうだろう。そのため、光速通信は不可欠だった。
大きな欠陥が一つ露呈した。彼らの命令が聞こえたのだ。
どういうわけか、私には理解できなかったが、超光速通信が行われる場所を盗聴することができた。私はそれを「どこでもない場所」と呼んでいた。物理法則が通用しない別の次元だ。その場所の音を聞き、時折その中を覗き込むことができた。そして、そこに棲む生き物たちが私を見つめているのが見えた。
半年前のクライマックスの戦いで、一度だけあの場所に入り込み、瞬く間に船を長距離テレポートさせたことがあった。自分の力についてはまだよく分かっていなかった。再びテレポートすることはできなかったが、自分の中に何が存在するとしても、それを制御し、戦うことができると学んでいた。
私は本能に身を任せ、複雑な一連の回避行動を船に実行させた。戦闘で鍛えられた反射神経と、ドローンの命令を聞き取る生来の能力が融合し、意識的な指示なしに船を操縦することができた。
私のサイトニック能力は家系に受け継がれてきた。先祖はそれを使って古代の宇宙艦隊を銀河系各地に展開させていた。父もその能力を持っていたが、敵はそれを利用して父を殺した。今、私は生き延びるためにそれを使う。
私はクレルよりも先に反応し、彼らの命令に応えた――どういうわけか、ドローンよりも速く処理できた。彼らが攻撃を仕掛けてきた時には、私は既に破壊兵器の爆風をすり抜けていた。彼らの間を駆け抜け、IMPを発射して周囲の全員のシールドを破壊した。
集中力に溢れていたので、IMPがシールドを破壊しても気にしなかった。問題ではなかった。
光の槍を放つと、エネルギーのロープが敵艦の一隻を突き刺し、自艦と繋ぎ止めた。そして、勢いの差を利用して両者を回転させ、無防備な艦隊の背後に陣取った。
ドローン二機を破壊すると、光と火花が虚空を切り裂いた。残りのクレルは、グラン＝グランの物語に出てくる狼の前に立つ村人のように散り散りになった。待ち伏せは混沌と化し、私は二機の船を選び、デストロイヤーで攻撃を開始した。一機を撃墜しながら、他の船に下される命令を頭の中で追っていた。
「君がそうするたびに、いつも驚かされるよ」とM-Botは静かに言った。「君は私の予測よりも速くデータを解釈している。まるで…人間離れしているようだ」
私は歯を食いしばって気を引き締め、自分の船を回転させ、逃げ惑うクレルのドローンを追いかけながらブーストした。
「ちなみに、これは褒め言葉です」とM-Botは言った。「人間が悪いってわけじゃないんです。彼らの脆くて、感情が不安定で、理不尽なところが、すごく愛らしいんです」
私はあのドローンを破壊し、その炎に包まれた光で機体を照らし出した。それから、さらに二発の銃弾の間をすり抜けた。クレルのドローンにはパイロットは乗っていなかったが、彼らが私に抵抗しようとする姿を見て、私は少し同情した。止めようのない、不可知の力。彼らが知っている他の全てを縛るルールとは無縁の力。
「そうかもしれない」Mボットは続けた。「私が人間をこのように見ているのは、そうするようにプログラムされているからに過ぎない。でも、それは母鳥が、自分が産んだ歪んだ羽のない忌まわしい生き物を愛するように本能的にプログラムされているのと何ら変わらないだろう？」
非人間的だ。
私は身をかわし、身をかわし、撃ち、そして破壊した。完璧ではなかった。時折、過剰に反応しすぎて、多くの弾が外れた。しかし、私には明らかな優位性があった。
スペリオルティとその手下であるクレルは、明らかに私や父のような人間を警戒していた。彼らの宇宙船は、飛行があまりにも上手かったり、反応が速すぎたりする人間を常に狙っていた。彼らは私の才能の弱点を突いて、私の精神を操ろうとした――父にやったのと同じことだ。幸いにも、私にはM-Botがいた。彼の高度なシールドは、敵の命令を聞き取ることができたが、同時に彼らの精神攻撃を遮断することができた。
これらすべてが、一つの大きな疑問を浮かび上がらせた。私は一体何者だったのか？
「我々のシールドを再点火するチャンスを見つけてくれたら、私はもっと安心できるだろう」とM-Botは言った。
「時間がない」と私は言った。それをするには、操縦装置を失って30秒ほどかかるだろう。
もう一度、主戦場へ突入するチャンスがあった。計画を実行に移すためだ。ところが、私はスピンしてオーバーバーンをかけて敵艦に向かって突進した。重力コンデンサがGの大部分を吸収してくれたおかげで、むち打ち症に悩まされることはなかった。それでも、座席に押し付けられるような圧迫感を感じ、皮膚が引っ張られ、体が重く感じられた。極度のGにさらされると、一瞬にして100歳も老け込んだような気がした。
私はそれを押し通し、残りのクレル・ドローンに発砲した。奇妙なスキルを限界まで駆使した。クレルのデストロイヤーの弾丸がキャノピーのドームをかすめ、その輝きは目に残像を残すほどだった。
「スペンサ」Mボットは言った。「ヨルゲンとコブが苦情を言いに来た。気を紛らわせろって言ったのは分かってるけど…」
「気をそらし続けてください。」
「諦めたようなため息」
敵艦の追跡に旋回した。「諦めてため息をついたって言ったのかい？」
「人間の非言語的コミュニケーションは誤解されやすいと感じています」と彼は言った。「だから、それをより明確に伝える方法を実験しているんです。」
「それは目的に反するのではないでしょうか？」
「もちろん違うよ。軽蔑するような目を回して。」
周囲でデストロイヤーが炎を上げたが、私はさらに二機のドローンを撃ち落とした。すると、コックピットのキャノピーに何かが映り込んでいるのが見えた。鋭い白い光がいくつか、まるで目のように私を見つめていた。能力を使いすぎると、どこからともなく何かが覗き込み、私を見てしまうのだ。
それが何なのか、私には分からなかった。ただ「目」と呼んでいた。でも、そこから燃えるような憎しみを感じた。怒り。どういうわけか、これらはすべて繋がっていた。何もないところを見聞きする能力、あの場所から私を見つめる目、そして一度しか使えなかった瞬間移動の力。
使った時の感覚は今でもはっきりと覚えている。死の淵に立たされ、壊滅的な爆発に巻き込まれていた。その瞬間、どういうわけか、サイトニック・ハイパードライブと呼ばれるものが起動したのだ。
もしあのテレポート能力を習得できれば、デトリタスから人々を解放できる。あの力があれば、クレルから永遠に逃れられる。そう思って、私は自分を奮い立たせた。
前回飛び降りた時は、命がけで戦っていた。あの時の感情をもう一度味わえたら…
右手をコントロールスフィアに、左手でスロットルを握り、急降下した。三機のドローンが背後から迫ってきたが、彼らの射撃を感知し、機体を斜めに旋回させて全てを逸らした。スロットルを踏み込むと、意識はどこか遠くへ去っていった。
天蓋に映る目は、まるで私の座席の後ろから何かが見張っているかのように、次々と現れた。星のような白い光だが、なぜかもっと…意識がある。何十もの悪意に満ちた光点。少しでも彼らの領域に足を踏み入れると、私は彼らに見えるようになってしまった。
あの目は私を不安にさせた。どうして私は、この力に魅了されながらも同時に恐怖を感じるのだろう？まるで、洞窟の大きな崖っぷちに立って、あの暗闇の中へ身を投げ出せるかもしれないと感じた時に感じる、虚無感の呼び声のようだった。あと一歩…
「スペンサ！」M-Botが言った。「新しい船が到着した！」
トランス状態から覚めると、目は消えた。M-Botはコンソールのディスプレイに、自分が目撃したものをハイライト表示した。黒い空にほとんど見えない新型スターファイターが、他のスターファイターが隠れていた場所から現れた。滑らかな円盤状のそれは、宇宙と同じ黒色に塗装されていた。通常のクレルの宇宙船よりも小型だったが、キャノピーは大きかった。
これらの新たな黒船が現れ始めたのは、ここ8ヶ月、私たちの基地への爆撃が試みられる数日前からでした。当時はそれが何を意味するのか分かりませんでしたが、今は理解しています。
この船が受信した命令は聞こえなかった。なぜなら、この船には命令が送られていなかったからだ。この黒船のような船は遠隔操縦ではなく、本物の異星人のパイロットを乗せていた。たいていは敵のエースパイロット、つまり最強のパイロットだった。
戦いはさらに面白くなってきた。
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