6ヶ月前、古生物学者のチームがイギリスのオックスフォードシャーにある採石場を調査しました。採石場の床には、いくつか珍しい隆起が見られました。その隆起は、ジュラ紀の恐竜の足跡約200個で、英国最大の恐竜の足跡跡となっています。
これらの足跡は、大型草食竜脚類や肉食獣脚類を含む様々な獣類によって残されたもので、研究チームは具体的には、それぞれ全長18メートル（60フィート）のケティオサウルスと9メートル（29.5フィート）のメガロサウルスが残したものと考えています。メガロサウルスは1824年に初めて学術的に命名された恐竜です（そう、現代の恐竜研究はちょうど200周年を迎えたばかりです）。
「科学者は地球上のどの恐竜よりも長くメガロサウルスの存在を認識し、研究してきましたが、最近の発見は、この動物に関する新たな証拠がまだどこかに存在し、発見されるのを待っていることを証明しています」とオックスフォード大学自然史博物館の脊椎動物古生物学者エマ・ニコルズ氏はバーミンガム大学の発表で述べた。
恐竜の足跡は、化石に骨が含まれていないにもかかわらず、古生物学者にとって非常に有用です。足跡は、古代の生命が生きていた当時の化石化した痕跡であり、特定の時期にどれだけの種類の生物や個体がその場所に生息していたか、どのような環境を移動していたか、そしてその地域に生息していた生物の様々なサイズや年齢を示すことができます。
生痕学的発見（つまり、魚類学ではなく足跡の研究に関連する発見）は、古代の世界を垣間見るための素晴らしい窓であり、化石骨から得られた証拠と組み合わせることで、私たちの前に存在した生命についてのより総合的な物語を語るのに役立ちます。
バーミンガムの発表によると、この足跡「ハイウェイ」はオックスフォードシャーで発見された最初の足跡ではない。1997年には、この地域の石灰岩採石場で40体以上の足跡化石が発見されており、ジュラ紀に現在のイングランドに生息していた恐竜の特徴が明らかになった。
しかし、この30年近くで技術は大きく進歩しました。古生物学者は、足跡に関するより多くの情報を以前よりもはるかに多くカタログ化できるようになりました。チームは最近の発掘調査で、足跡の画像を2万枚以上撮影しました。これらの画像から、足跡を残した動物や、動物同士の潜在的な相互作用に関する情報が得られる可能性があります。
「保存状態が非常に良好で、恐竜の足が泥を踏みしめながら泥水が変形した様子を見ることができます」と、オックスフォード大学博物館の地球科学者ダンカン・マードック氏は同じ発表の中で述べています。「巣穴、貝殻、植物といった他の化石と合わせて、恐竜が歩き回っていた泥だらけのラグーン環境を生き生きと再現することができます。」
さらに詳しく調査すれば、この場所を縦横に歩き回っていたジュラ紀の生物についての詳細が明らかになるだろうが、今は足跡の印象的な規模とそれを作った獣で我慢するしかない。
