研究結果がなくても分かるかもしれませんが、新たな研究で、セラピー犬は確かに良い子であることが分かりました。実験の結果、ストレスを抱えた大学生がふれあいプログラムに参加してから数週間後、セラピー犬は認知能力を高めるのに役立ち、キャンパス内で提供される他のストレス管理方法よりもその効果が顕著でした。
2019年、ワシントン州立大学の研究者たちは、大学生を対象としたセラピーペットに関する初の実験と銘打った研究を発表しました。200人以上の学生を無作為に複数のグループに分け、それぞれ犬や猫との触れ合いの度合いを異なるレベルに設定しました。実際に動物を撫でる学生もいれば、近くにいるか画面越しに見ているだけの学生もいました。実験前後の唾液サンプルを分析した結果、実際に犬や猫を撫でた学生は、そうでない学生と比較して、急性ストレスレベルが顕著に低下したことが分かりました。
2019年の研究では、セラピー動物を10分間撫でるだけで、学生のストレスが一時的に軽減されることが示唆されたように見えました。しかし、論文発表時点では、著者らはより大規模な実験に既に取り組んでいました。それは、学生たちにセラピー犬が多数いる4週間のストレス予防プログラムに参加してもらうというものでした。水曜日にAERA Open誌に掲載されたこの研究結果は、これらの愛らしい子犬たちが、より長期的な効果をもたらす可能性を示唆しています。
3年かけて行われたこの研究には、309人の学生ボランティアが参加しました。スクリーニング調査の結果、約3分の1の学生が、現在または最近の学業成績、あるいは精神症状の既往歴により、ストレスリスクが高いと判断されました。
ボランティアはランダムに3つの介入プログラムに分けられ、それぞれ週4回、1時間のセッションが行われました。セッションでは、良質な睡眠の重要性やテストの不安への対処法など、ストレスの予防や管理に関するテーマに焦点が当てられました。1つ目のグループは、犬と触れ合いながら、ピアカウンセリングや瞑想などのストレス解消法の学習を行いました。2つ目のグループでは、学生全員がこれらのテーマに関するワークショップに参加しましたが、犬との接触はありませんでした。最後のグループは、犬との触れ合いとワークショップの短縮版への参加に時間を分けて取り組みました。プログラム開始前と開始後には、学生は実行機能、つまり先を見据えて目標を計画する能力を測定するテストも受けました。
通常の生徒の場合、プログラム前後の実行機能に関して、グループ間に有意差は見られませんでした。しかし、研究者らはストレスを最も感じやすい生徒にも特に着目し、ペットセラピープログラムのみを受けたストレスを抱える生徒は、他の2つのストレスを抱える生徒グループと比較して、実行機能スキルが向上したことを発見しました。さらに、これらの改善はプログラム終了から6週間後も維持されていました。
「ストレスを強く感じている学生にとって、動物と触れ合うことに焦点を当てた、比較的カジュアルな介入は、ストレスの影響に関する研究に基づいた資料を大量に共有するよりも驚くほど効果的であることが判明しました」と、ワシントン州立大学人間発達学部の准教授で、この研究の著者であるパトリシア・ペンドリー氏は、ギズモードの電話インタビューで語った。「ストレスを感じている学生は実際にはこうした科学的情報を多く必要としているはずだと私たちは考えていたため、これは驚くべきことです。」
ペットを飼ったことがある人なら誰でも知っているように、ペットのそばにいるだけで心が落ち着きます。ペンドリー氏は、この落ち着きこそが、学生が自分の問題をじっくり考え、ピアカウンセリングなどのリソースを活用できるようになる助けになる可能性があると述べています。一方で、この研究結果は、ストレス管理において学業のみに重点を置くアプローチは逆効果になる可能性があることも示唆しています。
「もともと学業上のストレスに弱い学生は、講義の内容に関わらず、常に講義に出席し、不安を感じやすいのです。ですから、こうしたプログラムは、彼らが毎日受けている授業をあまりにも彷彿とさせてしまうかもしれません」とペンドリー氏は述べた。「そして、それが学生たちに、自分の気持ちや、その問題にどう対処するのが最善かについて、話し合ったり考えたりする機会を奪っているのだと思います。」
この研究は、セラピー犬の評判を高める最新の研究です。現在進行中のパンデミックの間、全国の介護施設や病院は（逸話的に）地域のセラピー犬ふれあい動物園が入居者や患者にもたらす効果について、肯定的な報告ばかりしています。
とはいえ、ペンドリー氏はチームの研究結果を誇張されたくはないと考えている。これらのプログラムに携わる犬たちは高度に訓練されたセラピーアニマルではあるものの、大学のキャンパスで彼らが通常提供しているサービス、つまり学生と短時間過ごし、撫でてもらうという行為は、セラピーとみなされるべきではない。また、ペンドリー氏自身の過去の研究では、平均的な学生にとって10分間の撫で合いだけでも一定の効果が得られる可能性が示唆されているものの、理想的には、これらのプログラムが最も効果を発揮する可能性のある人々に届くように構築されることを望んでいる。
「もし特定の集団が恩恵を受けられるのであれば、ぜひとも彼らにそうした交流を提供しましょう。そして、必ずしも影響を受けない大勢の人々がいても、短期的には楽しいのであれば、それはそれで構いません。しかし、セラピー犬のチームは無限にあるわけではないので、私たちは配慮しなければなりません」とペンドリー氏は述べた。「そして、関係する動物たちに敬意を払ってほしいと思っています。これらの動物は希少で貴重な資源であり、私たちはそれにふさわしい扱いをすべきです。」
