なんてこった。天文学者グループが、太陽の300億倍の質量を持つブラックホールを発見したという。（メモを確認）これは天の川銀河の中心にある超大質量ブラックホールの7000倍以上の大きさだ。
研究チームは重力レンズ効果を利用してブラックホールを観測しました。この自然現象では、質量の大きい天体の重力場が光子を曲げ、拡大したり歪ませたりします。これにより、通常は隠れていたり、暗すぎたりする天体を観測することが可能になります。昨年、ある研究チームは重力レンズ効果を受けた光の弧の中に、現在知られている中で最も古い星を発見しました。
ダラム大学の発表によると、新たに発見されたブラックホールは、重力レンズ効果によって発見された初めてのブラックホールです。この発見に関する論文は、本日、王立天文学会月報に掲載されました。
「このブラックホールは太陽のおよそ300億倍の質量があり、これまでに発見された中でも最大級で、ブラックホールが理論上どれだけの大きさになるかの上限に近いため、非常に興奮する発見だ」とダラム大学の物理学者ジェームズ・ナイチンゲール氏は大学の発表で述べた。
研究チームは、質量の異なるブラックホールの存在に応じて光が宇宙を進む様々な経路をモデル化し、ブラックホールを特定しました。そして、そのコンピューターデータをハッブル宇宙望遠鏡が撮影した宇宙の画像と比較しました。するとなんと、一致するものが見つかったのです。
LiveScienceによると、現在知られている最大のブラックホールはTON 618で、太陽質量400億個分、103.7億光年離れたところにある。NASAによると、超大質量ブラックホールは太陽質量100億個分から400億個分の範囲にあるブラックホールに分類される。
「重力レンズ効果は、活動していないブラックホールの研究を可能にします。これは現在、遠方の銀河では不可能です」とナイチンゲール氏は付け加えた。「このアプローチにより、私たちの近傍宇宙を越えてさらに多くのブラックホールを発見し、これらの異質な天体が宇宙のより遠い時間の中でどのように進化してきたかを明らかにできる可能性があります。」
言い換えれば、超高温の物質を集積して宇宙にエネルギーを噴出している活動銀河核ではなく、宇宙に静かに潜むブラックホールであっても、研究してブラックホールのデータセットに組み込むことができるのです。
このような巨大なブラックホールをさらに発見することで、天体物理学者は、ブラックホールがどのように成長し、その大きさの限界は何によって決まるのかという永遠の謎を解明する助けにもなるかもしれない。
訂正：編集上の誤りにより、この記事の以前のバージョンでは、新たに発見されたブラックホールは「天の川銀河中心にある超大質量ブラックホールの7倍以上の大きさ」と記載されていました。これは技術的には正確ですが、実際にはこのブラックホールは天の川銀河中心のブラックホールの7,000倍以上の大きさです。
続き：天文学者、衝突コースにある2つの超大質量ブラックホールを発見
