研究者たちは、北極付近に生息する巨大な海綿動物の広大な庭園を発見した。北極海の冷たく暗い深海では何も生き残れないように思えるかもしれないが、この多孔質の生物は、かつて死んだ海棲生物の死骸という独自の栄養源を見つけ出したのだ。
ドイツのマックス・プランク海洋微生物学研究所の科学者チームが、この海綿動物に関する研究結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表しました。海綿動物は北極から数百キロメートル離れた、水深約500～800メートルの海底で発見されました。海綿植物園は、はるか昔に死火山となったランゼス海嶺と呼ばれる海底山脈の頂上に位置していました。
「この地域は永久に氷に覆われており、水柱内の栄養分や食物では深海生物をほとんど維持できない」と、研究の筆頭著者でマックス・プランク研究所の海綿専門家テレサ・モーガンティ氏は電子メールで述べた。
海綿動物は単純な生物であり、海洋生物の中でも最も一般的な形態の一つで、あらゆる海洋環境に生息できます。ほとんどの海綿動物は濾過摂食者です。つまり、水が海綿を通過する際に、プランクトンやバクテリアなどの栄養源を濾過して食べます。しかし、過酷な北極圏に生息するこれらの海綿動物にとって、通常の食料源はほとんどなく、氷に覆われた海は多くの生物を維持するにはあまりにも過酷です。科学者チームが初めてこれらの海綿動物を発見した際、彼らが何を食べているのか正確には分からなかったため、サンプルを研究室に持ち帰り、分析を行いました。
平均300歳にもなるこれらの海綿動物は、数千年前の活火山で繁栄していた生態系の、はるか昔の死骸という、手に入るものだけで生き延びていたことが判明した。ランゲセット火山が活動していた当時、チューブワームが火山の周囲にコロニーを形成し、噴火口から噴出する硫黄を餌としていた。研究者たちは、海綿動物の中に、はるか昔に消滅したチューブワームの痕跡を観察したが、生きたコロニーは見つからなかった。代わりに、海綿動物はチューブワームから得た古い有機物を栄養源として利用することで、食料が乏しい場所で繁栄しているという結論に至った。
「これらの発見が新しく、そして刺激的なのは、氷に覆われた北極の深海のような、栄養分が最も乏しい環境において、これほど豊かな生物群集が発達し得ることが、これまで観察されたことがなかったことです」とモーガンティ氏は述べた。「海綿動物が、絶滅した生物群集の堆積物に依存した生態系を形成できること、そして有益な細菌パートナーを選択できることは、驚くべきことです。」
気候変動の影響で北極圏は急速に温暖化しており、世界中に影響を及ぼすでしょう。そして、海綿動物の生息地にも変化をもたらす可能性が高くなります。「海氷が後退すれば、藻類が生育するための光は増えますが、海氷が溶けることで表層が薄くなり、成層化が進むため、栄養分が枯渇します」と、今回の調査研究の主任科学者であり、マックス・プランク研究所の深海生態学・技術研究グループの責任者であるアンチェ・ボエティウス氏はメールで述べています。
ボエティウス氏は、中央北極圏における保護海域の不足を指摘した。これまでは、海が氷に覆われているため、保護海域は不要と考えられていた。長期的には、北極圏の海氷が減少すると、漁業、船舶輸送、その他の人間活動の増加に伴い、保護海域の不足が問題となる可能性がある。「北極圏の生態系を保護するためのコンセプトが必要です」と彼女は述べた。
サンゴの破壊は世界中で注目を集めているが、研究の著者らは、海洋生態系にとって同様に重要な生物である海綿動物についても、さらなる研究が行われることを期待している。
「私たちの海に生息する生物について、私たちが知らないことが非常に多い」とボエティウス氏は語った。
