海洋生物学者は深海でさまざまな奇妙なものが見つかることを期待しているが、マンモスの牙はその中には含まれていない。
海洋生物学者のスティーブン・ハドック氏とROVパイロットのランディ・プリケット氏は、2019年にR/Vウエスタン・フライヤー号に乗船中にこの牙を初めて発見しました。まるでゾウの牙に偶然出会ったかのようでした。二人はモントレー湾水族館研究所（MBARI）の調査隊員として、カリフォルニア州沖約300キロに位置する深海山を調査していました。
ハドック氏とプリケット氏は、最初の訪問では牙のごく一部しか回収できなかったため、2021年7月に現場に戻りました。MBARIのプレスリリースによると、ROV「ドック・リケッツ」を使用し、水深1万フィート（3,070メートル）以上の深海で作業した結果、長さ3フィート（1メートル）の牙全体を回収することに成功しました。陸上に戻ったチームは、その牙が絶滅したコロンビアマンモス（Mammuthus columbi）のものであることを確認しました。
「深海には、地球上には信じられないような素晴らしい動物がたくさんいますが、こんなに深く、岸から遠く離れた場所でマンモスの牙を見つけたことは、これまで私が経験した中で最もあり得ないことでした」とハドック氏はメールで私に書いた。
「これが実はマンモスだと気づいたとき、どうしてこの人里離れた海山の頂上にたどり着いたのか、想像するだけで頭がくらくらし始めました」と彼は付け加えた。「私たちが偶然発見するまで、何千年もの間、破壊されることも埋もれることもなくそこにあったなんて、今でも信じられません」
年代はまだ不明だが、このマンモスの牙がこれほど良好な状態で保存されていたのは、深海の冷たく高圧な環境によるものだ。ミシガン大学の古生物学者で調査チームの一員であるダニエル・フィッシャー氏はプレスリリースで、「これまで他の場所で見てきたものとはほとんど異なる」と説明した。「これまでにも海から回収されたマンモスはいるが、通常は数十メートル以上の深さからは回収されていない」。
マンモスの牙がどのようにして海岸から遠く離れた場所にたどり着いたのかを正確に知るのは難しいが、科学者たちは以前にもこのような事例を目にしてきた。白亜紀の恐竜であれ、現代のワニであれ、動物の死骸は潮汐、洪水、津波などによって海に流され、海底に沈むことがある。これはよくあることだ。
古生物学者、遺伝学者、海洋学者、地質年代学者を含む学際的な科学者チームは現在、この牙をあらゆる角度から研究する計画を立てています。CTスキャンは3D画像を提供し、牙の構成と内部構造を明らかにします。また、チームはマンモスのDNAの抽出と配列解析も試みます。これらの技術を組み合わせることで、マンモスの歴史、年齢、そして系統が明らかになる可能性があります。さらに重要なのは、北米におけるマンモスの進化と分布に関する新たな知見が得られる可能性があることです。
ハドック氏とフィッシャー氏は、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の海洋学者らと共に、マンモスの起源地と思われる陸上の場所を絞り込もうとしている。牙に付着した鉱物の殻は、マンモスが海底にどれくらいの期間横たわっていたかを示している可能性があり、また、古代の海流を辿れば、マンモスの起源地は沿岸部だった可能性もある。「アラスカからずっと漂流してきたのか、それともカリフォルニア沿岸から近道してきたのか、私たちは疑問に思っていました。結論をお待ちください」とハドック氏は語った。
科学者たちはこの機会に標本の発見を発表し、今後の研究の方向性を明らかにしようとしているため、これはまだ初期段階です。このマンモスの牙には語るべき物語があり、私たちは詳細が明らかになるのを心待ちにしています。
さらに：海の底で死んだワニに何が起こるかを示す不穏なビデオ。
