最近これらの遺物を研究した研究チームによれば、12万年から4万年前に作られたネアンデルタール人の道具の多くは接着剤で作られたという。
ニューヨーク大学の発表によると、この研究により、ヨーロッパ最古の複合接着剤の証拠が明らかになった。この接着剤は、土壌にも自然に存在するアスファルトの成分であるビチューメンと黄土から構成され、フランスのネアンデルタール遺跡ル・ムスティエの石器に微量に付着していた。この研究結果は、今週Science Advances誌に掲載された。
「ネアンデルタール人から知られている行動である、切断や削り取りの道具の手持ちグリップとして使用した場合、高黄土接着剤は実際の利点をもたらし、道具の堅牢性と剛性を向上させます」と著者らは論文に記している。
ビチューメンはそれ自体が接着剤ですが、液体のままでは優れた接着剤にはなりません。しかし、ネアンデルタール人や初期現生人類が洞窟の壁に芸術作品を描くために使用した黄土と混ぜると、彫刻可能な固体になります。ネアンデルタール人は、ル・ムスティエ遺跡で黄土を削り器、剥片、刃物に使用していました。研究チームは、黄土の痕跡が残る5つの石器（剥片3つ、再研磨された刃1つ、側面の削り器1つ）を調査しました。
「複合接着剤は、現代にもなお作用する現代の認知プロセスの最初の発現の一つと考えられています」と、テュービンゲン大学の考古学者で本研究の筆頭著者であるパトリック・シュミット氏は同発表で述べています。ネアンデルタール人は知的で発明家であり、それは彼らの芸術作品や様々な道具からも明らかです。
固まった瀝青黄土の塊は石には確かに付着しましたが、手にはくっつきませんでした。そのため、道具の柄を作るのに最適な素材でした。道具の顕微鏡画像では、2種類の摩耗が明らかになりました。1つは他の素材が加工されたことを示唆し、もう1つは接着剤自体が使用によって摩耗したことを示しています。したがって、研究チームは、石器と柄を接合するのではなく、接着剤自体が柄として使われていたと考えています。
ル・ムスティエの発見物は1907年に作られましたが、1960年代から保管されていました。「その結果、付着していた有機物の残骸は非常に良好な状態で保存されていました」と、テュービンゲン大学およびベルリン先史・初期歴史博物館の研究員で、研究の共著者であるエヴァ・ドゥトキエヴィチ氏は発表の中で述べています。
ネアンデルタール人に関する現代の理解は、私たちに最も近いホモ・サピエンスに関する古くて時代遅れの考えとは大きく異なります。彼らは約4万年前に絶滅しましたが、ネアンデルタール人のDNAは現代のほとんどの人々の中に残っており、ネアンデルタール人が徐々にホモ・サピエンスに取り込まれていったことを示しています。
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