古生物学者チームが、3億2800万年前の10本の腕を持つ頭足動物を発見したと発表しました。これは現代のタコや吸血イカの祖先にあたり、これらの海洋無脊椎動物がいつ、どのように多様化したのかという興味深い知見をもたらします。
この化石は、研究者たちがこの古代の頭足動物に関する論文を提出する直前に就任したジョー・バイデン大統領にちなんで、Syllipsimopodi bideniと命名されました。バイデン氏は大統領に選出された最高齢の人物ですが、この標本は他の標本よりも少なくとも8300万年前の、知られている最古の吸血動物です。研究チームによるこの化石の記述は、本日Nature Communications誌に掲載されました。
S. bideni は、古生物学者が非常に古い時代を遡ることを可能にする点で特筆すべき存在です。この動物は現在のモンタナ州に生息していましたが、当時は陸地が湾の下に沈んでいました。大陸はまだ衝突してパンゲアを形成する前でした。この化石は、吸血動物が四肢を失い始める以前の時代を明らかにしています。
「指の減少は一般的な進化現象です（足の指の数が1本あたり1本にまで減った馬を考えてみてください）」と、アメリカ自然史博物館の古生物学者でこの研究の筆頭著者であるクリストファー・ウェイレン氏は、ギズモードへのメールで述べた。
「何らかの理由で、シリプシモポディに見られる細長い腕は、吸血イカや他の絶滅した吸血足類に見られる糸状体へと細くなったと考えられます」とウェーレン氏は付け加えた。「しかし、これらの糸状体はタコ類にとってその投資に見合うものではなく、完全に排除しようとする淘汰圧に直面しました。」
S. bideni の学名は「掴む足」と大まかに訳されます。研究者たちは、この標本が化石記録の中で腕に吸盤を持つ最初の頭足類であると考えています。頭足類の腕は軟体動物の足（カタツムリのぬるぬるした基部を思い浮かべてください）の進化した変化であり、腕（かつては足でした）に吸盤が発達したことで、この動物はより器用な手を使うことができるようになりました。
この動物の体長は約13.7cmでした。8本の腕は約19cmでしたが、2本はさらに長く、約3.8cm伸びていました。これらの腕は、現代の吸血イカの糸状体（粘液に覆われた、伸縮可能な細長い構造物）に類似しています。吸血イカは、この糸状体を使ってマリンスノーを集め、食べます。研究者たちがS. bideniの吸盤と解釈した構造物は、腕に沿って2つずつ走っており、化石には保存された墨袋（茶色の石の上に濃い色の斑点として現れている）さえ含まれているように見えました。
「頭足動物は実質的に水の袋のようなもので、硬い部分がほとんどありません。化石になるには、軟組織の保存状態が非常に優れている必要がありますが、これは極めて稀なことです」と、軟組織の保存を専門とする古生物学者のトーマス・クレメンツ氏は、ギズモードへのメールで述べています。「全体として、この論文は頭足動物の進化に関する理解を深める上で非常に良い一歩であり、頭足動物コミュニティで興味深い議論を巻き起こすことを期待しています。」
クレメンツ氏は、今後、吸盤構造の化学分析を行うことで、何が軟組織で何が化石化の産物なのかをより深く理解するのに役立つだろうと付け加えた。
「吸盤がいつ進化したかは正確には分かっていませんが、シリプシモポディ類や十腕類（イカ類、コウイカ類、ダンゴイカ、スピルラ類を含むグループ）が吸盤類（タコや吸盤イカ）から分岐する以前には進化していたはずです」とウェーレン氏は述べた。ウェーレン氏は、オウムガイ類には吸盤がないため、この特徴はこれらの動物が十腕類や吸盤類から分岐した後に発達したはずだと指摘した。
頭足動物の化石が保存状態の良い状態で残っていることは稀ですが、最近、素晴らしい発見がいくつかありました。2020年には、イカを捕食する頭足動物のような動物を描いた劇的な化石が発見され、昨年はドイツで、ロブスターを捕食するイカをサメが捕食している様子を示す化石が発見されました。これは珍しい発見で、コメント投稿者からは「水生版ターダッケン」と評されました。
昨年もまた、数十年もの間失われたと考えられていた漸新世の吸血イカの近縁種（そしておそらく祖先）の化石が発見されました。S. bideni はその化石の11倍も古く、最古の恐竜よりも1億年も古いものです。非常に古く、多くの腕を持ち、私たちはそれに夢中です。
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