10月14日、アメリカ大陸では天文学上の楽しみが待っています。「火の環」として知られる金環日食が西半球の広大な地域で見られるからです。
月が太陽を完全に隠す皆既日食とは異なり、金環日食は月が地球と太陽の間を通過するものの太陽を完全には覆わず、明るいリングまたは「環状部」が現れる場合に発生します。
NASAによると、この現象は地球の周りを回る月の軌道が楕円形であることが原因です。月が遠地点（軌道上で最も遠い地点）に近づく特定の時期には、太陽を背景に月が小さく見えます。この時期に日食が起こると、「火の環」のような現象が起こります。逆に、月が近地点（地球に最も近い地点）にあり、太陽とちょうど一直線になる場合、皆既日食が起こることがあります（2024年4月に予定されている皆既日食のように）。
アメリカ合衆国および南北アメリカ大陸の他の地域にお住まいの方々にとって、今度の金環日食は天体ショーとなることは間違いありません。アラスカ州を含むアメリカ合衆国本土48州全てで、程度の差はあれ部分日食が見られる予定です。この現象は、2039年6月21日まで、アメリカ合衆国で金環日食を観測できる最後の機会となります（その日でも、2039年の金環日食の軌道上にあるのはアラスカ州のみとなります）。
10月14日の日食を最大限に楽しむには、金環日食の軌道に沿って位置取りする必要があります。この軌道は、月が太陽の中心を真横切るように見えるもので、オレゴン州、ネバダ州、アリゾナ州、ニューメキシコ州、テキサス州の一部に広がっています。アメリカ合衆国では、金環日食はオレゴン州で東部標準時午後12時13分に始まり、テキサス州で東部標準時午後1時3分に終わります。Great American Eclipseは、このイベントの詳細な地図と時刻表を公開しています。
環状の軌道が見えなくても心配しないでください。西半球の大部分で、日食の様々な程度が観測できるでしょう。例えば、私が住んでいるカナダでは、環状の軌道沿いでは太陽の90%が遮られるのに対し、ここでは25%の遮蔽が予想されます。私の計画は、2台の望遠鏡に専用のフィルターを使って、部分日食の画像を撮影し、できればタイムラプスも撮影することです。
太陽が明るく遮るものなく見えるのが理想的ですが、曇り空でも金環日食の影響が顕著に現れ、日中に異常な薄暗さが広がります。雲で直接太陽が見えない場合でも、日中は普段より暗く感じるかもしれません。日食を観測できない方のために、NASAはライブ中継を予定しています。
金環日食当日、ニューメキシコ州ホワイトサンズ・ミサイル実験場付近の観測者は、空に3機の科学ロケットの軌道を示す明るい筋を観測するかもしれません。これらは、日食が上層大気に与える影響を調査するNASAのAPEPミッションの一環です。エンブリー・リドル航空大学のアロ・バルジャティア氏が率いるこのミッションは、日食中の太陽光の急激な変動による電離層（イオンと電子を蓄えた大気層）の急激な変化と、それが電離層の温度と密度に及ぼす影響を解明することを目的としています。
「電離層を穏やかな波紋が広がる池だとすると、日食は突然水面を突き進むモーターボートのようなものです」とバルジャーティヤ氏はNASAのプレスリリースで述べている。「日食はモーターボートの真下と後ろに航跡を作り、それが流れ込むと水面が瞬間的に上昇します。」
天体観測をする人は注意が必要です。金環日食の最中でも、太陽の強力な光線は重篤で永続的な眼の損傷を引き起こす可能性があります。専用の太陽観測用アイウェアやピンホールプロジェクターなどの間接的な観測方法を用いずに、太陽を直接見ないでください。NASAは、誰もが安全にこの光景を楽しめるよう、このイベントに関する安全ガイドラインを発表しました。
10 月 14 日は、安全に、楽しく、晴れることを祈りましょう。
