長らく待たされましたが、Appleはついに次期AirPods Proの発売準備が整ったようです。Bloombergのマーク・ガーマン氏によると、AirPods Pro 3は来月のiPhone 17発表イベントで主要製品の一つとなる可能性が高いとのことです。ワイヤレスオーディオを求める人にとっては大きなニュースですが、健康志向のウェアラブルデバイスにおけるAppleの動向に注目している人にとっては、この新しいアクティブノイズキャンセリング（ANC）搭載イヤホンはさらに大きな話題となるでしょう。
改良されたANCと（ありそうもない）カメラの搭載に加え、Gurman氏はAirPods Pro 3にはワイヤレスイヤホンに心拍数モニターが内蔵されると報じています。ちなみに、Appleは既にApple Watchで睡眠、ストレス、呼吸数、血中酸素濃度のデータを収集し、健康トラッキングに力を入れているため、これは大きな技術的進歩とは言えません。しかし、AppleがAirPodsをどのように位置づけるか、そして私たちがワイヤレスイヤホン全般をどのように捉えるかにとって、大きな意味を持つでしょう。
ワイヤレスイヤホンは長年にわたり優れた製品へと進化してきましたが、成長の余地は限られています。コンパニオンアプリはEQのパーソナライズに役立ち、AIは周囲の音量に合わせてノイズキャンセリングを調整するアダプティブANCなどの機能の実現に貢献してきましたが、どちらも必ずしも状況を変えるものではありませんでした。しかも、ワイヤレスイヤホンは既に数年前から存在しています。Apple Watchのパワーを活かせるワイヤレスイヤホン？それはまた別の話です。そしてAppleは、ワイヤレスイヤホンがもっと多くの機能を持つというビジョンを描いているのは明らかです。私も同じ考えです。
ワイヤレスイヤホンが健康ウェアラブルの役割を果たすと考えるのは無理があるように思えるかもしれないが、多くの点で完全に理にかなっている。まず、ワイヤレスイヤホンは常に身に着けているものであり、スマートフォンと同じくらいどこにでも存在するため、有用な健康データをすべて収集するための完璧な経路となっている。それだけでなく、人々は（イヤホンを装着したまま周囲の音が聞こえるTransparencyなどの機能のおかげで）運動などの健康中心の活動中でさえ、ワイヤレスイヤホンを長時間装着している。体に密着している限り、ポッドキャストを再生する以外の何かをしているのと同じだと考えるだろう？そして、イヤホンで心拍を監視できるのであれば、体温やストレスレベルなど他のことも監視できるはずだ。機能は心臓の監視だけにとどまらないだろう。
AppleはApple Watchに健康センサーを追加することについては明言していませんが、ティム・クックCEOは近年、健康トラッキングというカテゴリーの重要性について言及しています。2019年、クックCEOはMad Moneyのジム・クレイマー氏とのインタビューで、「未来を見据えて過去を振り返り、『Appleが人類にもたらした最大の貢献は何だったのか？』と問えば、それは健康に関するものになるだろう」と述べています。これはクックCEOの大胆な主張ですが、Appleがウェアラブルデバイスにどれほど真剣に取り組んでいるか、そしてそれがMac、iPhone、iPadといった分野を超えてAppleを前進させる可能性を秘めているかを物語っています。ちなみに、健康トラッキングへの注力は、過去にAppleにとって功を奏した実績があります。
Apple Watchが今のような健康管理の強力なツールになる前は、どちらかというと漠然としたデバイスでした。電話の代わりとも言えず、腕時計とも言えず、初期のAppleファンの間では間違いなくヒットしませんでした。その後、Appleは健康に力を入れ始め、歩数、心血管の健康、事故検知などのモニタリング機能を追加しました。すると突如、Apple Watchは片手間のデバイスから、命を救う可能性のある重要なツールとしての地位を確固たるものにしました。AirPodsはApple Watchのように救世主を必要としているわけではありませんが、新たなユーザー層を求めています。私たちが明らかに気に入っている機能を、毎日使うデバイスに移植すること以上に、限界に挑戦する良い方法はあるでしょうか？
理論上は素晴らしいアイデアですが、Appleはまだ実行に移す必要があります。Powerbeats Pro 2にはすでに心拍数モニターが搭載されていますが、その機能の実装は、控えめに言っても理想的とは言えません。まず、音楽を再生しながら健康状態をモニターすることができません。これは、運動中にAirPodsを装着しようと考えている多くの人にとって、大きな問題でしょう。とはいえ、Appleがこれらの問題を解決すれば、人々がワイヤレスイヤホンを買い替える大きな理由となり、さらにAppleが世界で最も重要なヘルステック企業の一つになるという夢に賛同する大きな理由となるでしょう。
