絶滅危惧種に関するニュースは、必ずしも良いニュースばかりではありません。それは当然のことです。しかし、時折、絶滅の危機から這い上がり始めた種の成功例もあります。新たな発見は、世界で最も希少で絶滅が深刻な爬虫類の一つに、慎重ながらも希望を与えています。
生息地の喪失と狩猟により、ガビアルの個体数は歴史的な生息域で約90%減少しました。科学者たちは、インドとネパールの14か所に約650頭の成体が生息していると推定しており、国際自然保護連合（IUCN）の絶滅危惧種に指定されています。この14か所のうち、繁殖中のガビアルがいると考えられるのはわずか5か所で、そのうち1か所はネパールにしかありませんでした。
これまで、チトワン国立公園はネパール国内で唯一の繁殖地と考えられていました。6月、研究チームはネパール南西部の深い森林に覆われたバルディア国立公園の奥地で、約100頭の孵化したばかりの子ガメを発見しました。この場所はインドとの国境に近く、主要な集落からは数時間もかかる場所です。この発見は、この種の生存の可能性を高める可能性があります。
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「この種は生息域全体で5個体ほどに限られていることを考えると、これは非常に前向きな発見であり、ネパールにおけるこの種の長期的な回復に向けた重要な一歩となる」と、研究チームの1人でロンドン動物学会（ZSL）の博士研究員であるリッキ・ガムズ氏はプレスリリースで述べた。
ガビアル（成熟したオスの鼻先にインドの伝統的な調理鍋「ガーラ」に似た球根状の突起があることからその名が付けられました）は、バルディアで最後に繁殖が確認されたのは1982年です。そこで生息していると報告されているガビアルが再び繁殖しているかどうかを突き止めるための共同研究は、2017年に、生物多様性保護協会ネパール支部の保全科学者であり、ZSL EDGEフェローでもあるアシシュ・バシャル氏がネパール・ガビアル保全イニシアチブの設立に協力したことから始まりました。このプロジェクトは、新たに到着した個体を含め、推定約200頭と推定されるネパールのガビアルの個体群をより深く理解し、保護することを目的としています。
ネパールの首都カトマンズの西約270キロにあるブトワル市からアーサーの取材に応じたバシャル氏は、バルディアでの初期調査は有望だったものの、不満を漏らした。
「3年近くそこで活動し、3回以上の調査を実施してきたにもかかわらず、孵化したばかりのガビアルの赤ちゃん、つまりガビアルの赤ちゃんが一度も見つからなかったことが気になっていました」と彼は言った。「彼らはそこにいて、良い生息地があり、成体のオスもメスもいます。つまり、表面上は繁殖に必要な条件はすべて整っているのです…しかし、赤ちゃんは見つからなかったのです。」
2月に、成鳥が交尾を試みるなど活発な行動を目撃し、繁殖期に入っている可能性を示唆したため、バシャル氏とガムズ氏は、理論上はガビアルの幼鳥が孵化するであろう今年6月に、繁殖地の候補地に向かうことを決めた。しかし、訪問について話すのは、実際にそこへ行くよりもはるかに簡単だった。
「巣を発見したバルディア国立公園は、ネパールで最も自然のままの場所の一つと言えるでしょう。手つかずの自然が残っており、トラ、サイ、ゾウといった大型動物が豊富に生息しています。谷の真ん中にあるので、そこへ行くだけでも本当に大変です」とバシャル氏は語った。
この旅は、昔の映画「プレーンズ・トレインズ・オートモービルズ」を彷彿とさせるものがあった。研究者たちはいかだで現地まで行くことを優先したが、乾季で川の水位が低いためそれは不可能だった。選択肢Bは、四輪駆動車で谷を5時間、50キロ（31マイル）の旅で横断することだった。しかし、出発の2日前に突発的な洪水が発生し、ジープでの旅が頓挫したため、研究者たちは昔ながらの方法で歩かざるを得なくなった。車で到着した僻村を早朝に出発したにもかかわらず、残りの10キロ（6.2マイル）の行程は、4時間の間、気温が40度（104°F）前後に及び、猛烈な暑さと湿気を伴っていたとバシャル氏は語った。それだけでは苦行に飽き足らず、トラの足跡を偶然見かけたことで、彼らは油断できなかった。
ついに努力は報われた。二人は100頭ものインドガビアルの孵化したばかりの幼鳥が楽しそうに泳ぎ回っているのを発見した。バシャル氏はその光景を「信じられない」と表現した。しかし、朗報とはいえ、孵化したばかりの幼鳥にとって最も大切なのは最初の数ヶ月間だ。ネパールでは夏のモンスーンシーズンに雨が降り、多くの幼鳥が下流に流され、生き残れない可能性がある。しかし、バシャル氏は今秋、迅速な追跡調査を行い、孵化したばかりの幼鳥の多くがまだ同じ場所にいることを発見した。そのため、バルディアガビアルの繁殖個体群が今後もそこに留まる可能性が高まっている。
「バーディア国立公園でインドガビアルが繁殖しているかどうかを把握することは、この種にとって最優先事項と考えられていました」とガムズ氏は述べた。「近隣の河川を迂回させる計画が現在進行中です。この計画はインドガビアルの生息地と川の水質に影響を与える可能性が高いでしょう。」
今後は、新たに発見された個体群のモニタリングに重点が置かれ、チトワン公園周辺で活動する「ガビアル・ガード・グループ」などの市民科学活動を拡大する計画が進行中です。ガビアルが生態系にとってなぜ重要なのか、そしてなぜ必ずしも人間にとって脅威ではないのかを人々に認識してもらうことが、この種の繁栄にとって鍵となります。成体のガビアルは体長5メートル（16フィート）、体重約250キログラム（550ポンド）にもなり、威圧感を放ちます。バシャル氏は、ネパールの辺境地を訪れる際に、今でもワニに対する恐怖や軽蔑の念に遭遇することがあると述べています。
しかし、教育と意識の向上によって態度は変化しつつあると彼は述べた。ネパールは近年、トラの保護においても優れた実績を築いてきた。そして、インドガビアル自体については、バシャル氏は恐れる必要はないと述べた。
「ガビアルは他の種に比べてとても穏やかです」と彼は言った。「彼らは魚を狩るために発達した長い鼻を持っています。ですから、これらの大型動物に対する最初の防御策は常に重要ですが、ガビアルが人間に危害を加えることはないと言えるでしょう。」
1940年代には数万頭に上ったインドガビアルの個体数の減少は、当初はダムによる河川の改変と生息地の分断によって引き起こされました。混獲によって漁網に絡まるインドガビアルに加え、毛皮や卵を目的とした意図的な狩猟も個体数の減少に拍車をかけました。狩猟と卵の採取はその後禁止されましたが、今日では、ダム建設、灌漑用水路、砂の採掘、汚染、農業などによる河川生息地の圧倒的かつ回復不能な喪失が、さらなる脅威となっています。バシャル氏は、こうした活動から河川を守ることは、インドガビアルの保護にとどまらないと述べています。
「生態学的に言えば、私はいつも彼らが川の虎のような存在であるという事実を強調したいと思っています」と彼は言った。「彼らはアンブレラ種です。ですから、私たちが水路を守り、ガビアルを守れば、ガンジス川イルカやカワウソといった他の絶滅危惧種にも利益をもたらすのです。」
