「リトルフット」と呼ばれる初期人類の肩関節の化石は、直立歩行するこの種が木々の間を飛び越えることにも長けていたことを示唆しているが、この技術は現代人にはとうの昔に失われている。
約370万年前、現在の南アフリカで、人類の近縁種が二つの進化の瞬間を跨いでいました。一つは樹上で過ごす傾向、もう一つは地上を歩く傾向です。StW 573、通称リトルフットと呼ばれるこの標本は、アウストラロピテクス・プロメテウスでした。この化石は発見から20年以上経った2018年、古生物学者たちが化石を包んでいた角礫岩からの掘り出し作業を終え、ついに完全に発掘されました。リトルフットは、人類の起源を垣間見せる驚くべき発見となりました。
肩関節の形態を記述した研究が、今週『Journal of Human Evolution』誌に掲載されました。研究チームはリトルフットの胸帯、つまり文字通り肩甲骨と鎖骨の部分を調べました。この胸帯の形成を、一部の大型類人猿を含む他のヒトの近縁種と比較することで、リトルフットや同種の他の種がどのように移動していたかを解明しました。
「初期人類の肩関節の構造、そしてより広い意味では肩甲骨が胴体上でどのように動くかを理解することで、彼らが環境と関わりながら上肢をどのように使っていたかを理解することができます」と、南カリフォルニア大学の生物人類学者で、今回の論文の筆頭著者であるクリスチャン・カールソン氏は電子メールで述べた。「これは、人類の進化史におけるこの時期において極めて重要な問いです。」
リトルフットの胸帯はその微妙な形状から、この人類が生存のために、おそらく食料を得るためか、あるいは食料にされるのを避けるため、樹木を利用していたことを研究者たちは示唆していた。これは昨年の標本の椎骨に関する研究とも整合しており、リトルフットは現代人の能力を超える頭部の動き（木登りに便利）が可能だったと示唆されている。とはいえ、リトルフットは二足歩行で、人間と関連する直立歩行を特徴としていた。この新発見は、440万年前のあまり知られていない古代の近縁種であるアルディ（アルディピテクス・ラミドゥスの標本）との興味深い比較を生む。古人類学者たちは最近、アルディの手は木にぶら下がるために作られたと示唆したが、一部の専門家はアルディは類人猿というよりは人間に近いとして異論を唱えている。化石記録は極めて骨化しているが、地面から掘り出した骨から得られる結論は依然として不安定だ。これらの肩の骨から導き出されたリトルフットのライフスタイルの解釈が定着するかどうかを知るには、しばらく時間がかかるだろう。
リトルフットの胸帯は、ヒト科動物が類人猿やボノボの祖先から分岐した時期と非常に近い時期に、そのような骨格構造が存在したことを示す最古の証拠です。この上肢はパズルの重要なピースですが、カールソン氏によると、そこから得られる情報は限られているとのことです。
「リトルフットは特別ですが、たった一つの個体に過ぎません」と彼は説明した。「リトルフットの骨格の他の解剖学的領域についても引き続き精力的に調査を進めていますが、アウストラロピテクスなどの初期人類の化石記録に見られる形態学的多様性の拡大も引き続き評価していく必要があります。」
カールソン氏のチームは、比較に基づき、リトルフットの肩の構造が、700万年から800万年前のさらに古い人類の肩の構造を示唆する良い指標となる可能性があると判断しました。もしそのような発見があれば、リトルフットは若く見えるでしょう。しかし、それが実現するまでは、これまで発見されたアウストラロピテクスの化石の中でも最も完全なものの一つに留まることになります。この化石は、分析を続けることで、毎回新たな詳細と仮説が明らかになるはずです。私たちは悲しむべき存在です！
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