エクアドルの考古学者たちは、これまで記録に残されていなかった葬儀の儀式の証拠を発見した。その儀式では、最近亡くなった乳児の頭部に他の子供の頭蓋骨が飾られていた。科学者たちはその理由について推測することしかできない。
今週初めにラテンアメリカ古代誌に掲載されたこの新たな研究は、控えめに「紀元前100年、エクアドルのサランゴにおけるユニークな乳児埋葬儀式」と題されている。
ユニークですね。ええ、確かにそう言えるでしょう。考古学者たちはこれまでにも、頭部を含む人体の一部が重要な儀式の役割を果たしていた古代の埋葬を記録してきました（こちら、こちら、そしてこちらを参照）。しかし、子供の頭蓋骨が死んだ幼児のヘルメットとして使われていたという今回の発見は、これまで見たことのないものです。
この発見は、南米エクアドルの中央海岸沿いにあるサランゴ遺跡の発掘調査で行われました。グアンガラ族のものとされる、約2100年前のものとされる2基の古墳が、2014年から2016年にかけて発掘されました。古墳からは合計11体の遺体が埋葬されていましたが、中でも最も驚くべきは、研究者たちが「ヘルメット」または「葬祭用頭飾り」（研究者たちはこれを「ヘルメット」と呼んでいます）と呼んでいるものを身に着けた2人の乳児でした。このヘルメットは、幼児の脳蓋、つまり頭蓋骨から作られていました。乳児の頭部には、頭蓋骨の一部が置かれていましたが、これはおそらく埋葬時に行われたものと思われます。
研究論文の筆頭著者で、ノースカロライナ大学シャーロット校の助教授でもある人類学者サラ・ユエングスト氏は、エクアドルのマナビ工科大学の考古学者で研究共著者のリチャード・ルニス氏が主導した最初の発掘調査には立ち会っていなかったものの、同僚らは今回の発見に「かなり驚いた」と語った。
発掘作業中、ルニス氏は「頭蓋骨が2層になっていることにすぐに気づいた」ため、保存状態を良くするために、周囲の土塊をそのままにして埋葬部分を取り除いたと、ユエングスト氏はギズモードへのメールで語った。「2017年に遺骨を分析した時点で、実際には研究室での発掘作業は完了しており、主要個体の年齢や追加の頭蓋骨に関するより詳細な発見につながりました」と彼女は語った。
論文によると、発掘前に墓が荒らされることはなく、研究で調査された頭蓋骨はすべて良好な状態で保存されており、通常の劣化の兆候が見られた。外側のヘルメットのような頭蓋骨は直線的な縁が特徴で、意図的に切断されたことを示唆しているが、ユングスト氏によると、切断痕は1つしか見つからなかったという。
最初の乳児（埋葬番号370）は死亡時に生後約18か月で、4歳から12歳の幼児の頭蓋骨が取り付けられていた。2番目の乳児（埋葬番号339）は死亡時に生後約6か月から9か月で、2歳から12歳の子供の頭蓋骨が取り付けられていた。どちらの乳児にも身体的外傷の兆候はなく、性別は判定できなかった。論文によると、幼児の頭蓋骨は両方とも乳児の頭に固定された時点で「肉付きがまだ良かった」という。どちらの場合もヘルメットの頭蓋骨は乳児の頭にぴったりとフィットし、埋葬番号370の場合は外側の頭蓋骨が「乳児の顔が頭蓋骨を通して外を覗く」ような位置にあったと論文は述べている。
両方の外側の頭蓋骨が幼児の頭蓋骨から作られたという事実は、ユエングスト氏にとって「特に奇妙」な出来事だった。「スペイン人入植以前のアンデスでは、成人の頭蓋骨は様々な方法で加工されることが常態化していましたが、幼児の頭蓋骨はそれほど一般的ではありませんでした」と彼女はギズモードに語った。
科学者たちは幼児の遺体を発見することができず、また、頭蓋骨の破片、石像、その他の副葬品など、遺体の周囲に品物を置くことを含む、この葬儀儀式の正確な内容を完全に理解することもできなかった。論文によると、ヘルメット型の頭蓋骨と頭蓋骨の破片は、死後の世界で幼児を守り、あるいは「さらに力を与える」目的で使われた可能性がある。幼児は「社会性を持つ前」で「野生」的な魂を持つと考えられていた。
他の儀式の文脈では、南米の多くの集団が子供を特別な重要性を持つものと捉えていました。例えば、ペルーの15世紀の遺跡には、137人の子供の生贄の遺骨が埋葬されていました。今回の新たな事例では、乳児が生贄にされたという証拠は存在しませんが、「危機的な状況において子供が重要な役割を果たしたことは明らかです」とユエングスト氏は述べています。サランゴ遺跡では、古墳が火山灰の層の上に発見されており、これは高地での噴火とそれに伴う食糧不足に関連している可能性がありますが、これらの推測を裏付けるにはさらなる研究が必要になるでしょう。
https://gizmodo.com/ritual-sacrifice-of-137-children-found-at-15th-century-1833094386
幼児の頭に頭蓋骨を置くことは野蛮でグロテスクに見えるかもしれないが、私たちは現代的な偏見を捨て去る必要があるとユングスト氏は述べた。
「これらの発見に恐怖を感じている現代人には、私たちの死の概念は現代の医学、宗教、哲学の見解に基づいていることを改めて認識してほしい」とユエングスト氏はギズモードに語った。「グアンガラの人々は、宇宙や死後の世界、そして人体の重要性について独自の考えを持っていました。私たちは通常、死体を扱うことに抵抗を感じますが、世界中にはそのような抵抗感を持たない文化圏の先例がたくさんあります。私たちは物事をできるだけそれぞれの文脈で考え、自分自身の偏見や『正しい／間違っている』という考えを分析から排除する必要があります。」
実際、この手の込んだ葬儀の儀式の理由は、見た目以上に洗練されており、もしかしたらもっと啓発的なのかもしれません。ユングスト氏が的確に指摘するように、私たちは古代の人々とその動機について、常にオープンな心を持つ必要があります。
