「新しいお気に入りの場所へようこそ」と、ウェブサイトFrackFeedは12月初旬に見出しを掲げた。「こっそり楽しむために厳選した、最高にダンディなミームの数々。」
もしあなたがフラッキングと2010年代初頭のインターネットカルチャーに惹かれているなら、FrackFeedはまさに遊び場でした。このサイトには、クイズ（「Pick a Pumpjack（ポンプジャックを選ぼう）」）、ジョーク（「エネルギーを盗む人を何と呼ぶ？ジュール泥棒」）、リスト記事（「油田イノベーション トップ5」）などがありました。Facebook、Twitter、Instagramのアクティブなアカウントには、石油とガスに関するミームが溢れ、何をどう扱えばいいのか分からなくなっていました。
しかし、普通の人なら、全く面白くないミームのコレクションをクリックしても、「一体何なんだ？」「誰が作ったんだ？」「なぜこんなものがあるんだ？」と思うだけでしょう。答えは至ってシンプルです。FrackFeedは、若者の注目を集めようと躍起になっている、石油・ガス業界の強力な利権が支援するプロジェクトです。水圧破砕業界が資金を出しているからこそ、今も存続しているのです。
10代の若者たちが自らの意志で水圧破砕法を支持するミームを作らないのには理由がある。結局のところ、地球を破壊し、人命を危険にさらし、既に強力な化石燃料産業を肥やす水圧破砕法は、極めてダサい行為だ。10代の若者たちは、石油・ガス会社が自分たちを強制的に押し込めようとしている運命に激怒しており、だからこそ彼らは、業界を応援するどころか、閉鎖を求めるTikTok動画を熱心に作っているのだ。
石油業界はミレニアル世代やZ世代からの有機的な支持が不足しているものの、資金力でそれを補っている。FrackFeedは、石油業界がその資金力を利用して、今後何十年にもわたって自社製品の影響を受け続けることになる人々を惹きつけようとしてきた一例だ。そして、業界の運命が変化するにつれ、若者を惹きつけるために作られた水圧破砕に関するミームは、今や別の何かに変貌するかもしれない。
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FrackFeedは2015年にスタートしました。BuzzFeedのリスト記事、Facebookのミーム、パイプライン反対の声を上げ始めたセレブたちなど、インターネットのあの時代を思い起こせば、このサイトの存在意義は十分に理解できます。FrackFeedの最初のバージョンには、「ハリウッドのフラックフィクションに夢中？」というゲームが含まれていました。「フラック」を「マーベル」に置き換えれば、子供たちに特にアピールするように設計された、当時のBuzzFeed向けのコンテンツがすぐに出来上がったでしょう。
「Facebookはミレニアル世代にとって一番のニュースソースであり、人々はますますデジタルメディア、特に短く簡潔なコンテンツを通じてニュースを消化するようになっています」と、同サイトの広報担当者スティーブ・エバーリー氏は2015年にポリティコに語った。「簡単に言えば、FrackFeedは、フラッキングの利点を新しい世代のアメリカ人に説明することを可能にしてくれます。」
インターネットの嗜好は、ここ6年でLOLcatsや青か金かというドレス論争といったものから脱却し、変化を遂げてきました。しかし、FrackFeedのソーシャルフィードはインターネットの琥珀色に結晶化し、サイト誕生当時の美意識を反映しています。特徴的で時代遅れのImpactフォントに至るまで、その美学が色濃く反映されています。石油・ガス業界のミーム投稿者たちが怠惰で、ジョークを再利用しているというわけではありません。フィードの内容は、ミーム文化全体の流れに驚くほど沿ったもので、インターネットの動向を敏感に察知する誰かが、その創作に関わったことを示唆しています。例えば昨年1月、あらゆるセレブがドリー・パートン・チャレンジに参加していた頃、FrackFeedのインスタグラムは石油・ガス版で参加しました。また、2020年初頭、民主党の有力候補だったバーニー・サンダースを批判するミームをフィードに溢れかえらせていたにもかかわらず、昨年3月には「もう一度質問します」というミームまで作成しています。
こうした偽草の根ミームの制作には、決して安くはない。Facebookの広告ライブラリによると、FrackFeedのページは2018年から2019年だけで5万ドル以上の広告費を費やしており、そのほとんどがミームや動画の宣伝だったようだ。（Facebookがキャンペーンで圧倒的に最も人気のあるソーシャルネットワークであり、15万人以上のフォロワーを抱えていたのは、偶然ではないかもしれない。）
FrackFeedには、潤沢な資金とミームマネーを持つ支持者がいたようだ。広報担当のスティーブ・エヴァリー氏は2015年にDeSmogに対し、FrackFeedの親団体であるTexans for Natural Gasは「責任ある天然ガス開発を支持する11万人以上の人々」によって率いられていると述べたが、この「草の根」団体のウェブサイトには、エクソンモービルの子会社XTOエナジーを含む業界大手4社から資金提供を受けていたことが明記されている。
そして、このキャンペーンには高額な人件費が投入されていた。ニューヨーク・タイムズ紙が昨年報じたように、「テキサス天然ガス支援キャンペーン」（ひいてはフラックフィード）は、石油・ガス業界に人気のグローバルビジネスアドバイザリー会社FTIコンサルティングが少なくとも部分的に運営していたと思われるプロジェクトだった。同紙によると、FTIの従業員は過去10年間、ニュースサイトから支援団体、偽の証言まで、業界関係者から資金提供を受けた様々なプロジェクトに携わってきたという。これらはすべて、石油・ガス業界の製品を支持するエコシステムを構築し、草の根運動の体裁で反対派への攻撃を仕掛けることを目的として意図的に設計されている。
「これはプロパガンダだ。ありのままに言おう」と、気候調査センターの創設者兼所長であるカート・デイヴィス氏は述べた。「化石燃料産業の傍流メディアであり、彼らはそれをかなり効果的に行ってきた」
デイヴィス氏は、フラックフィードは、実際の市民の懸念を反映しているように見せかける、化石燃料を利用した偽装プロジェクトの長い歴史における最新の取り組みだと述べた。
「彼らはまるで、本当の草の根の支援を渇望しているかのようだ…だが、それが存在しないのだ」と彼は語った。
タイムズ紙の報道によると、FTIの主要プロジェクトの一つとして「テキサンズ・フォー・ナチュラル・ガス」が挙げられており、同社の従業員はビデオ制作者から嘆願書作成者、スポークスパーソン、論説執筆者まで、様々な役割を担っている。そして、FTIの指紋はFrackFeedの至る所に見られる。FrackFeedのスポークスパーソンであるスティーブ・エヴァリーは、FTIの戦略コミュニケーション担当マネージングディレクターの一人である。（エヴァリーは、ジミー・キンメルの有名なコーナー風に「意地悪なツイート」を読み上げるFrackFeedのビデオにも出演しており、現在「テキサンズ・フォー・ナチュラル・ガス」が管理する嘆願書署名者上位者の「ダッシュボード」で5位にランクされている。）
投資家からの圧力、世論の反発、ワシントンにおける権力の交代、そして収益の急落により、業界の大手企業は苦境に立たされており、言葉遣いと広報活動の両面で変革に取り組んでいます。ニューヨーク・タイムズ紙が11月に報じたように、FTIは最近、米国独立石油協会（IPA）と共同で新たなESGセンターの立ち上げを支援し、この分野に関心を持つ投資家や顧客向けに新しい「ESGコンパスモデル」の普及活動を行っています。（ちなみに、エバーリー氏も最近、自身のTwitterアカウントで再生可能エネルギー関連のニュースを発信しています。）
こうした潮流の変化の中で、ESG（環境・社会・ガバナンス）の名声を確立しようとしている大手石油会社が、大胆かつ積極的に水圧破砕を支持する団体をポートフォリオに組み入れる余地があるのだろうか、あるいは、その団体の姿勢を変えようと試みるのだろうか、不透明だ。日曜日、テキサス天然ガス協会（Texans for Natural Gas）は、州全体の業界団体であるテキサス独立生産者・ロイヤルティ所有者協会（TIPRO）が「管理するリソースとして運営する」と発表した。発表によると、この取り決めの一環として、両団体が合併し「テキサス州で最も包括的な石油・天然ガスキャンペーン」を創設するにあたり、Texans for Natural Gasのソーシャルメディアアカウントが更新される。プレスリリースでは、Texans for Natural Gasは依然として「草の根組織」と表現されている。
FrackFeedの運命については、まだ不透明です。TIPROのエド・ロンガネッカー会長は、Earther宛ての電子メール声明で、「Texans for Natural GasはFrackfeedを含む多くのプログラムとプラットフォームを強化・更新しています。TNGが新たな時代を迎えるにあたり、テキサスの石油・ガス支持者の声をより効果的に届けるための更なる変革を期待しています」と述べています。ロンガネッカー会長はまた、TNGがFTIコンサルティングとの協力を継続することも確認しました。
今のところ、FrackFeedのソーシャルサイトへの投稿は、ほとんど見られないか、完全に停止している。YouTube動画の多くは削除され、ウェブサイトはメンテナンスのためダウンし、Twitterもロックされている。最もホットなミームは、どうやらミームの地下室に追いやられてしまったようだ。
