贅沢で贅沢な夏の後は、資源を蓄え、節約しなければならない長く暗い冬、つまり不作期がやってきます。アラスカのカトマイ国立公園・保護区に生息する太ったクマほど、このことをよく知っている人はいないでしょう。
アラスカのヒグマは、数ヶ月間、キラキラと輝く川から何千匹もの鮭を捕まえ、ベリー、ハーブ、小型哺乳類を餌にして冬眠に入り、長い冬眠に備えて体重がほぼ倍増しています。クマが太っていればいるほど、10月から3月頃まで続くアラスカの過酷な冬を生き延びる確率が高くなります。確かに重要ですが、クマが太っていればいるほど、自らの生存と同等かそれ以上の価値のある賞品を持ち帰る確率も高くなります。それは、インターネット上で最も健全なコミュニティの一つである「太ったクマ」愛好家のコミュニティによって「ファット・ベア・ウィーク」の優勝者として戴冠されることです。
人間が太ったクマを好きになったのがいつ頃だったかは正確には分からないが、カトマイ国立公園のレンジャーたちが、体重の重いクマが強い関心を集めていることに気づき始めたのは2014年頃で、公園内を歩き回る2,000頭余りのクマのうち一部のクマのビフォーアフター写真を印刷し、来場者が最も太ったクマに投票できるようにしたのがきっかけだった。コンテストの人気と名声が高まるにつれ、最終的には現在のデジタル形式に拡大し、インターネットに接続できる人なら誰でも、シングルエリミネーション方式のトーナメントで最も太ったクマに投票できるようになった。今年のトーナメントは先週始まり（ファット・ベア・ジュニアが加わった）、ファット・ベア・ウィークはコンテスト最終日のファット・ベア・チューズデーに最高潮に達し、優勝者がブルックス川で「最も太ったクマ」の称号を獲得する。
たくましいクマへの人間の強い愛情は、愛情深く熱心なインターネットファンコミュニティを生み出しました。そのコミュニティは、ブルックスフォールズに生息するヒグマのライブ自然カメラを複数維持している非営利団体explore.orgのFacebookページに集結しています。このサブカルチャーを掘り下げて、人間がクマにこれほど魅了される理由を深く理解しようと試みると、まるでジェットコースターに乗っている時になぜ笑顔になるのか、ケーキの味が好きなのかと尋ねようとするかのように、ごく自然な答えが返ってくるのです。
「クマたちを見ていると、静かな場所にいるような気分になります。信じられないほど美しく、平和な場所です」と、シークレット・マイヤーという女性はFacebookメッセンジャーでコメントしています。「ずっと年上のオーティスが、私が愛情を込めて彼のオフィスと呼んでいる場所に座っているのを見ると、つい笑ってしまいます。彼はサケが顔の近くまで飛び込んでくるのを待ち、食べていない時は水の中で眠ってしまうんです。彼のおどけた仕草には思わず笑ってしまいます。私はオーティスを『私のメインマン』と呼んでいます。彼は間違いなく私のお気に入りです。」（オーティスは準決勝に進出しました。マイヤーのメインマンを応援したい方は、まだ投票を受け付けています。）
アイオワ州ウェストデモイン近郊に拠点を置く教師、トリシア・クビセックさんは、ライブカメラで丸々と太ったクマを見るのは、ジョン・キャンディがどんちゃん騒ぎをするのを見たときのようなものだと語った。
「クマは本当に面白いんです。特に、滝をよろめきながら降りたり、水面下から泳いでいく姿を見ていると、本当に面白いんです」と彼女は言った。「笑いは本当に最高の薬なんです。」
人間は、長く暗い冬の試練を、現実世界でも比喩的にも知っています。現実世界では日が短くなり、午後4時にはオフィスの窓に暗闇が迫ってきます。太陽光線を皮下組織に蓄える方法があればいいのにと思うほどです。比喩的にも、この瞬間は厳しい冬のように感じられます。それは主に、すぐには収束の兆しが見えないパンデミックの影響です。
そういう意味で、ふっくらと太ったクマたちは、夏の穏やかな日々のすべてを思い出させてくれる。よちよち歩き、しばしば物憂げな様子、地面に届くほどの腹、ブルックス川の滝に集まる人々。これらは豊かさの象徴であり、太ったクマ愛好家にとってはいつまでも見ていたい光景だ。
クビセックさんはFacebookのメッセージで、太ったクマたちに初めて出会ったのは、同僚教師がバーチャル・カーミング・ルームのライブカメラへのリンクを追加してくれた時だったと述べている。バーチャル・カーミング・ルームとは、彼女の学校の教師たちが、生徒たちがパンデミックによる不安に対処するために、リラックスできる音楽やマインドフルネスのテクニックなどを使って支援するリソースだ。彼女はたちまちクマたちの行動に夢中になり、クマたち同士がどのように交流しているかを注意深く観察し、何千マイルも離れた場所から彼らの性格を研究した。
「パンデミックの間、誰もが困難な状況に直面しているようでした。だからこそ、これはリラックスして互いに繋がりを保つための手段だったのです」とクビチェク氏は語った。「人間の世界は非常に複雑で、しばしば分断を引き起こしますが、クマは繋がりの象徴なのです。」
パンデミックによって人々はコミュニティから孤立せざるを得なくなり、まさに仲間を求めたいという衝動が抑えきれないこの時期に、クマの観察がまさに必要な逃避先となっていることに気づいたのは、クビチェクさんだけではない。ミズーリ州セントルイスの公立学校教師、ケリー・アールさんは、2年間の「まさにゴミの嵐」の後、クマを観察し、オンラインのファンの熱狂に巻き込まれることで、新型コロナウイルス感染症関連のストレスや責任から離れて集中できる何かが得られたと語った。
「学校が完全に閉鎖され、授業はオンラインで行われ、オンラインとバーチャルの生徒の同時対応、そして今では非常に厳しい健康ガイドラインのもとで学校運営をしています。2020年3月以降の私の生活は圧倒的で、燃え尽き症候群に陥っています」とアールは語った。「ようやく一息つけるようになってきたように感じています。そんな中で、ファット・ベア・ウィークに集中し、ワクワクできるのは本当に嬉しいです。」
「自分のチームが優勝に向かって進んでいるとき、スポーツに関心のある人たちはきっとこんな気持ちになるのでしょう」と彼女は付け加えた。
explore.orgのライブカメラは、ある日にはカトマイのクマたちが子熊たちと一緒に魚をむさぼり食ったり、腰までの深さの水の中で泳いだり、あるいは新しく手に入れたばかりのぽっちゃりしたクマと一緒にのんびりと歩いたり、クマらしいことをしている様子を捉えているかもしれません。最近の映像では、今年のコンテストでファイナリストに選ばれた人気クマのオーティスが、吹雪の中、ストイックに魚釣りをしている様子が捉えられています。
カトマイ国立公園・保護区のクマは繁栄している一方で、さらに北に生息する近縁種であるホッキョクグマは、気候変動の有害な影響を象徴する存在となっています。急速に進む北極の温暖化と石油・ガス開発により、ホッキョクグマの個体数を安定させることはほぼ不可能になっています。これもまた、人々がファット・ベア・ウィークを愛する理由です。私たちを悩ませる悪質な気候変動ニュースの洪水から少しばかり解放され、厳しい事実に直面したり、生態系の絶望と闘ったりすることなく、自然界とつながる機会を与えてくれるからです。
「ファット・ベア・ウィークには、愛らしいずんぐりした動物たち以外にも、魅力がたくさんあると思います」と、アーカンソー州スワード出身の28歳、ジャナ・アーノルドさんは言います。「健全な生態系を祝うイベントです。昨今の多くの動物にとって、健全な生態系はもはや当たり前のものになってきています。国立公園局を愛し、気候変動にも強い関心を持つ私にとって、豊かな生態系と幸せそうな太ったクマたちを見るのは、本当に大きな意味があります。」
それでも、大きなクマを愛することは、仕事による倦怠感から逃れたり、忍び寄る気候変動パニックと戦ったりといった、それほど高尚なことではない人もいる。時に、より暗い日々が待ち受けているという生物学的確信を抱きながら、自然に対して自らを強く構える、その雄大な姿を見ることは、自分自身を見ることでもあるのだ。
「私はグレイザー派です。彼女は私自身の姿を思い出させてくれるからです」とクビチェクさんは言った。「私は、子熊たちに餌を与え、世話をするためなら、はるかに大きな勢力の抵抗にも立ち向かう、獰猛な母熊なのです。」
ファットベアウィークの優勝者は、10月5日に国立公園局のウェブサイトで発表されます。Eartherによる2021年ファットベアウィークの公式ランキングはこちらでご覧いただけます。
