さあ、チーズを言ってみよう。新しく打ち上げられたスターリンクV2衛星が、衛星画像会社によって軌道上のスナップショットにポーズをとったのだ。この写真には、SpaceXが自社のインターネット衛星群のブロードバンド容量増加に期待する、この小型衛星群の新たな姿が写っている。
今週、オーストラリアに拠点を置くHEO Roboticsは、SpaceXの次世代衛星の一つが低軌道を周回するぼやけた画像を公開しました。「これはV2 Miniの初めての観測です」と、HEO Roboticsの広報担当者であるDane Brumm氏はGizmodoへのメールで述べています。「写真を通して、これまで存在を知らなかった2枚の太陽電池パネルを確認することができました。これは、他の同様のStarlink衛星との顕著な違いです。」
実際、Starlink V2 Miniの注目すべき新機能の一つは、両側に1枚ずつ搭載された2枚のソーラーパネルです。第一世代のStarlinkにはソーラーパネルが1枚しかありませんでした。
この画像は、HEOロボティクス社の衛星によって約86マイル（139キロメートル）の距離から撮影されました。「TLE（2線要素セット）によって、この物体がスターリンク衛星であると特定できました。TLEは、宇宙物体が軌道上のどこにあるかを示す利用可能な追跡情報です」とブルム氏は述べています。「その後、オープンソースデータを参照して、その物体の大きさや本来の形状などの特性を調べ、画像に写っている物体がスターリンク衛星であることを確認できます。」
HEO Roboticsは、軌道上の物体の衛星画像を提供するほか、政府機関および民間事業者向けに衛星検査サービスを提供しています。同社はこれまでに100個以上の物体を軌道上の目的地に到達後に撮影し、その後、自社のソフトウェアを用いて物体の識別を行っています。最新の画像は、Starlink V2 Miniが低軌道に展開されてわずか1週間後に撮影されたものです。
スペースXは2月27日、「V2ミニ」という愛称の次世代スターリンク衛星の小型版21基を打ち上げた。衛星はフロリダ州ケープカナベラルの第40発射施設から打ち上げられたファルコン9ロケットに搭載された。
SpaceXは、打ち上げ前日にTwitterでV2 Miniを世界に公開しました。V2 Miniはより強力なアンテナと高速周波数帯を搭載しており、「これにより、Starlinkは従来の衛星と比較して衛星1機あたり約4倍の容量を提供できるようになります」とSpaceXはTwitterで述べています。V2 Miniには、衛星推進システムに一般的に使用されているキセノン燃料の安価な代替品であるアルゴン燃料ホールスラスタも搭載されています。
SpaceXは、次世代衛星のフルサイズ版を打ち上げるまでの期間、V2ミニがStarlinkネットワークの需要増加を一時的に補うことを期待しています。残念ながら、フルサイズのV2はFalcon 9ロケットに収まりきりません。SpaceXは、より大きなペイロードを搭載できるように設計されたStarshipメガロケットの打ち上げを待っています。
そうなるまで、SpaceX は V2 の小型版を設計しました。V2 は最近軌道デビューを果たし、大型ロケットが登場する前に脚光を浴びています。
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