火星に送られた探査機はこれまで生命体を発見できていません。おそらく、赤い惑星に生命体が存在しないからでしょう。しかし、確かなことは言えません。だからこそ、科学者チームによるこの斬新なアイデアを含め、進化し続ける技術を用いて探査を続けなければなりません。
本日、Frontiers in Astronomy and Space Sciences誌に掲載された研究で詳述されているように、ドイツとポルトガルの宇宙生物学者たちは、3種の微生物がL-セリンと呼ばれるアミノ酸に引き寄せられ、その方向に移動することを示しています。化学走性（化学物質に反応して生物が移動する現象）と呼ばれるこのプロセスは、火星などの場所で微小な地球外生命体を探すための、シンプルで新しいアプローチの基盤となる可能性があります。
「初期の地球と火星が炭素質小惑星の衝突を受けたことを考えると、L-セリンは火星に存在する可能性が高い」と研究者らは論文に記している。過去の研究で、L-セリンが一部の生命体に化学走性を引き起こすことは既に示されている。「もし火星で地球上の既知の生命と同様の生化学的性質を持つ生命が進化したとすれば、L-セリンが火星の仮想微生物にとって強力な化学誘引物質となる可能性も十分に考えられる。」
火星表面の環境は非常に過酷であるため、研究者たちは過酷な環境でも生存できることが知られている「仮想火星微生物」、すなわち極限環境好生物と呼ばれる生物を使用しました。その代替物として、バチルス・サブチリス（Bacillus subtilis ）やシュードアルテロモナス・ハロプランクティス（Pseudoalteromonas haloplanktis）、そして古細菌のハロフェラックス・ボルカニ（Haloferax volcanii）などが挙げられます。
「バクテリアとアーキアは地球上で最も古い生命体ですが、その運動方法は異なり、運動システムをそれぞれ独立して進化させてきました」と、ベルリン工科大学の航空宇宙エンジニアで本研究の共著者であるマックス・リーケレス氏はフロンティア誌の声明で述べています。運動能力とは、小さな生物が独立して移動する能力のことです。「両グループを試験することで、宇宙ミッションにおける生命探知方法の信頼性を高めることができます。」
将来の宇宙ミッションでこのアプローチが成功する可能性を最大限に高めるために、この研究のもう一つの重要な側面は、簡便性でした。研究に使用された装置は、薄い膜で二つの部屋に仕切られたスライドガラス（平らなガラス片）でした。彼らは一方の部屋に微生物を入れ、もう一方の部屋にL-セリンを入れ、待機しました。
「微生物が生きていて移動できる場合、膜を透過してL-セリンに向かって泳ぎます」とリーケレス氏は説明した。幸いなことに、まさにそれが起こった。これは、将来の宇宙飛行士がこの手法を用いて、地球外サンプル中の類似の微生物の存在を特定できる可能性を示唆している。研究によると、これは高度な顕微鏡技術をもってしても通常は困難だという。
「この方法は簡単で、費用も手頃で、結果を分析するのに強力なコンピューターも必要ありません」と彼は付け加えた。
この方法を将来の宇宙ミッションに実際に応用するには、より小型で強力な機器を備えた自動システムを利用する必要があるものの、この研究は、微生物の移動を誘導することで地球外生命体を探す、より安価で簡便な方法の可能性を示唆している。重要なのは、地球外文明の探査において「安価」と「簡便」という言葉はあまり耳にしないということだ。
