OLEDスクリーン技術の文字通りの柔軟性により、半分に折りたためるタブレットから家具に溶け込むテレビまで、あらゆるものを作ることが可能になりました。しかし、カーネギーメロン大学の研究者たちは、OLEDパネルの柔軟性を別の方法で活用し、指で実際に触ることができるタッチスクリーンデバイスを開発しました。
スマートフォンが小型の内蔵キーボードを廃止し、タッチスクリーンインターフェースに搭載するようになったのは、その汎用性の高さが理由です。タップ可能なボタンや、必要に応じて一時的に画面に表示されるキーボードを使えば、アプリは画面のスペースをより有効に活用できるからです。しかし、タッチスクリーンのみのダッシュボードで気を散らしているドライバーなら分かるように、物理ボタンは指に触覚的なフィードバックを与え、見なくても簡単に見つけられるため、依然として便利な存在です。
AppleのTapticエンジンのようなリアルな振動は、画面上のボタンを押した後にその感触をリアルに感じさせますが、指が触覚だけで仮想ボタンを見つけられないという問題は解決しません。だからこそ、タッチスクリーン搭載のノートパソコンにもフルQWERTYキーボードが搭載されているのです。タイピングのような簡単な操作でも、触覚に頼ればはるかに速く入力できます。
カーネギーメロン大学の Future Interfaces Group (FIG) の研究者たちは、現在ドイツのハンブルクで開催されている ACM CHI コンピューティングシステムにおける人間工学に関する会議に提出された新しい論文で詳述されているように、フラットパネルハプティクスと呼ぶ技術でこれらの問題を解決しようとしています。
これまで何年もの間、他の研究者が、画面上のボタンと一致する隆起がタッチスクリーン パネル上に一時的に形成され、指に触覚フィードバックを提供するようなものを作成しようと試みてきましたが、ハードウェアは常にかさばるため、ポケットに収まるという消費者の要求を満たすためにすでに可能な限り薄く作られているデバイスに実際のアプリケーションを適用するのは困難でした。
FIGの研究者たちは、厚さわずか1.5ミリメートルの埋め込み型電気浸透圧ポンプ（EEOP）の開発に成功しました。EEOPは、可動部品の代わりに電界を印加することで液体を移動させることができます。このポンプの下に同程度の薄さの液体リザーバーを、そして上部に柔軟な表面構造を配置することで、高さ約5ミリメートルのポップアップボタンをほぼ瞬時に（プロセスは約1秒で）作成できます。このボタンは、押した際にしっかりとした感触を与えるのに十分な圧力と剛性を備えています。
OLEDパネルは、これほど大きな構造をポップアップさせるほど柔軟ではありません。しかし、新しい埋め込み型電気浸透圧ポンプの上に重ねることで、画面上のキーボードのキーを指で区別できるだけの突起を形成できます。ポップアップボタンの形状とサイズが事前に決まっているなど、この技術には導入を阻む可能性のある制約がまだいくつかあります。しかし、将来的にポップアップボタンがOLEDディスプレイの実際のピクセルと同じくらい小さくなれば、あらゆるサイズと形状の触覚ボタンをオンデマンドで生成できるようになり、タッチスクリーンでのゲームは今ほどイライラさせられるものではなくなるでしょう。
