億万長者のジェフ・ベゾス氏が支援した8,800万ドルの衛星が宇宙で行方不明になった。地球上のメタン排出源を探知するために設計されたメタンサットは、地球の軌道上でわずか15ヶ月しか動作せず、不運な終焉を迎えた。
2024年3月にメタンSATを打ち上げた環境防衛基金（EDF）は、7月1日にその打ち上げ失敗を発表した。同基金によると、メタンSATは6月20日に突然通信を停止し、ミッション運用チームはそれ以来、通信を再開できていないという。現在、彼らは衛星の電源が完全に失われたと考えている。EDFの主任科学者であり、メタンSATミッションのリーダーであるスティーブン・ハンバーグ氏は、サイエンス誌に対し、これまで問題の兆候はなかったと語った。「私にとって、これほど調子の良い日や週はありませんでした」と彼は語った。
MethaneSATの打ち上げ時、EDFは、地球温暖化の原因となるメタン排出量の追跡において「画期的な変化をもたらす」と約束し、この強力な温室効果ガスの発生源への規制当局の対応を支援すると約束しました。ある意味では、その約束は果たされました。この衛星は1年以上にわたり、主に石油・ガス産業によるメタン排出源の特定に貢献してきました。環境保護庁（EPA）によると、この温室効果ガスは非常に強力で、100年間で二酸化炭素の28倍もの熱を地球の大気中に閉じ込めます。
専門家は、メタン排出の主な原因が農業、化石燃料生産、そして埋立地廃棄物の分解にあることを認識していますが、その点源を個別に特定し、定量化することは困難です。ジェフ・ベゾス氏の地球基金から1億ドルの助成金を受けて開発されたMethaneSATは、この作業を容易にすることを目指しました。欧州宇宙機関（ESA）のSentinel-5など、他の衛星はより大規模なメタンマッピングが可能ですが、MethaneSATの最先端の分光計は、油田・ガス田全体にわたるより小規模な排出を検出することができます。同時に、MethaneSATはかつてない精度でホットスポットを捉え、メタンの「漏出」の高解像度スナップショットを作成しました。
「MethaneSATのおかげで、石油・ガス生産地域から放出されるメタンの分布と量に関する重要な知見を得ることができました」とEDFの声明には記されている。「また、宇宙からの測定値を解釈し、メタン放出量に変換する前例のない能力も開発しました。この能力は、他のミッションにも役立つでしょう。」
それでも、メタンサットの運用期間が終わってしまったのは非常に残念です。この衛星は軌道上で5年間運用され、1日に15回地球を周回し、豊富なほぼリアルタイムのデータを自由に利用できる形で提供することになっていたのです。もし運用されていれば、企業と規制当局の双方にとって、排出量の追跡と規制がはるかに容易になっていたはずです。また、データは市民、政府、投資家、ガス輸入業者などの利害関係者にも公開されていたはずです。
EDFは、この衛星の遺産がこれからも受け継がれることを願っています。「EDFとMethaneSATは、世界の石油・ガス産業からのメタン排出量の削減を含む、気候保護のためのデータ活用という私たちの中核的な目的に引き続き強くコミットしています」とEDFは述べています。EDFは衛星から取得したデータの処理を継続し、今後数ヶ月かけて、化石燃料生産による地域規模のメタン排出量の追加画像を公開する予定です。また、EDFは世界中のパートナーと協力し、観測データを排出量推定値に変換するために構築されたアルゴリズムと関連ソフトウェア、そして高精度技術を活用していきます。他の衛星がこれらの資産を活用することで、MethaneSATが残したギャップを埋めることができるでしょう。
EDFは新たな衛星打ち上げの計画を明らかにしていない。「一旦休止します」とハンブルク氏はサイエンス誌に語った。「明らかに、私たちは損失を被りました」と彼は言った。「私には、多くの人が不可能だと言っていたことに心血を注いできた大勢の人々がいます」。メタンSATの成功が、他のイノベーターたちにミッション継続の勇気を与えることを期待する。「気候変動の課題を解決するには、大胆な行動とリスクテイクが必要です。この衛星は、科学、技術、そしてアドボカシーの最先端でした」とEDFは述べた。
