宇宙という絶え間なく変化する物質の中で、最も大きな星々は超新星と呼ばれる巨大な爆発を起こし、その生涯を終えます。これらの爆発は非常に明るく、はるか遠くからでも見ることができます。そして、地球の夜空にも、つい先日、新たな超新星が現れました。望遠鏡をおおぐま座に向けると、爆発したばかりの星を観察できる、滅多にないチャンスがあるかもしれません。
NASAによると、SN 2023ixfと名付けられたこの超新星は、地球から2500万光年離れた風車銀河（メシエ101）の渦巻き腕の一つに位置している。Space.comの報道によると、SN 2023ixfと呼ばれるこの超新星は、ここ数日間、天文学者たちの注目を集めている。
Sky & Telescopeによると、この超新星は金曜日に出現し、口径4.5インチの望遠鏡で観測できる見込みです。NASAのハッブル宇宙望遠鏡は昨日から観測を開始しており、爆発は今後数ヶ月間観測できる見込みです。ちらっとでも見てみたいという天文愛好家のために、風車銀河は夜空で北斗七星の柄の先端部分を構成する恒星アルカイドの上空に位置しています。
ギズモードの宇宙飛行担当エディター、ジョージ・ドヴォルスキー氏は、5月23日に口径4.5インチの望遠鏡と40分間の露出時間でこの超新星爆発の画像を撮影しました。下の写真は彼の写真で、爆発した星がメシエ101のぼんやりとした中心核の右側にはっきりと写っています。
Space.comによると、この死に瀕した恒星はおそらく太陽の何倍もの大きさだったとされ、もし太陽と置き換わっていたとしたら、火星の軌道よりも大きかっただろう。十分に大きな恒星は、核融合反応を支える内部燃料が尽きると、超新星爆発を起こす。恒星自身の重力によって、恒星は自滅し、大爆発としてエネルギーを放出する。そして、最後の致命傷として、中性子星またはブラックホールへと変化する。
この銀河の上腕を見てください。星が点滅して消えていくのが見えます。それが超新星です！m101でつい最近発見された、風車銀河です（たまたまこの時、撮影していました）。pic.twitter.com/8hvplfXNtd
— アンドリュー・マッカーシー（@AJamesMcCarthy）2023年5月20日
星の寿命は数百万年から数十億年と長いため、その死を目撃することは実に刺激的な瞬間です。今年初め、天文学者たちは連星系の証拠を発見しました。この連星系は最終的にキロノバ（ガンマ線バーストと大量の金やプラチナを生み出すと考えられている爆発）を引き起こすと考えられています。この連星系には中性子星と、超新星爆発の過程にある大質量星が存在し、この大質量星も超新星爆発の時点で中性子星になります。そして最終的に、この2つの中性子星が衝突し、キロノバが発生します。
