私たちは衣服の縫い目を当然のこととして受け入れているが、新たな研究によると、縫い目は数千年前に北米の初期の住民が北の寒い緯度まで広がることを可能にした発達の一つかもしれないという。
ワイオミング州の考古学者たちは、約1万3000年前、北米に住んでいた古石器時代の人々が毛皮で覆われた動物の骨を使って針を作り、暖かい衣服を縫い合わせていた可能性を明らかにしました。これらの動物には、ノウサギやウサギなどの小型種から、ボブキャットやピューマなどの大型ネコ科動物までが含まれていました。本日PLOS ONE誌に掲載された研究チームの研究結果は、このような針の発達が、旧石器時代の人々がより寒冷な気候を求めて北方へと移住し、最終的にアメリカ大陸の残りの地域に定住することを可能にした重要な要因であった可能性を示唆しています。
「本研究は、古インディアンが眼状骨針を作製した種と、その起源と考えられる要素を特定した初の研究です」と研究者らは論文の中で述べている。「骨針は現代人の世界的な拡散を説明する上で重要であるにもかかわらず、考古学者はこれまでその作製に使用された材料を特定したことがなく、この重要な文化的革新に対する理解を限定的なものにしてきました」と研究者らは付け加えた。
これらの針は、ワイオミング州にあるラ・プレル・マンモス遺跡から出土した。この遺跡には、約1万3000年前にコロンビアマンモスを屠殺した古代インディアンの痕跡が残されている。考古学者たちは、この同じ遺跡からアメリカ大陸で最古のビーズも発見した。
ワイオミング州立考古学者とワイオミング大学の研究者を含む研究チームは、質量分析法（原子や分子の測定）、マイクロCTスキャン（3D画像化法）、そして骨の化学組成分析を用いて、32個の骨片を調査した。簡単に言うと、骨に含まれるアミノ酸の鎖を、1万3500年前から1万2000年前に北米に生息していた動物の鎖と比較したのだ。その結果によると、採集民はキツネ、ノウサギ、そしてボブキャット、ピューマ、オオヤマネコ、そしておそらく絶滅したアメリカチーターなどの大型ネコ科動物の骨から針状骨を作ったことがわかった。
新たな研究は、北アメリカの初期の住民がこれらの動物を捕獲し、その骨を使って針を作り、その針で毛皮を縫い目の細かい衣服に加工していたことを示唆している。
「このような衣服を身につけることで、現生人類は低体温症や寒さによる死の脅威からこれまで立ち入りが禁じられていた地域へと行動範囲を拡大することができた」と研究者らは説明した。遺物はこの発展を間接的に示唆しているものの、本研究は「古インディアンの衣服に関するこれまで発見された最も詳細な証拠の一部」となる。
2016年、考古学者たちがシベリアで5万年前の針を発見したことは特筆に値します。これは学者が知る限り最古のものです。パレオ・インディアンは最終氷期にシベリアから北米に移住した人々の子孫です。つまり、これらの初期の住民は、ワイオミング州で発見された骨片が示す時代よりもはるかに以前から、針を使って暖かい衣服を作っていた可能性があります。しかし、この技術は失われ、その後再発見された可能性もあります。
それでもなお、これらの遺物は、研究で詳述されているように、採集民が動物性製品を食料以外の用途にも利用していたという事実を思い起こさせるものである。しかしながら、1万3000年前、現在のワイオミング州に住んでいた人々が、冬のコートを縫い合わせながら、温かいウサギのシチューを楽しんでいたのではないかと期待するしかない。
