スペースX社のファルコン・ヘビーが、ペンタゴンの宇宙船を初めて地球低軌道に打ち上げるミッションに挑戦します。この謎の宇宙船にとって7回目のミッションとなり、宇宙軍の宇宙環境に関する知識の拡大と新技術の試験を目的としています。
SpaceXは、12月11日（月）午後8時14分（東部時間）に、フロリダ州ケネディ宇宙センターの39A発射施設から、ファルコン・ヘビーとX-37B宇宙機のペイロードを打ち上げる予定です。当初は日曜日に打ち上げられる予定でしたが、悪天候のため延期されました。両サイドのブースターは打ち上げ後すぐに垂直着陸を試みます（ファルコン・ヘビーは、基本的にファルコン9ロケット3基を連結したものです）。このイベントは、SpaceXのX（旧Twitter）アカウントでライブ配信されます。
SpaceXにとって、ファルコン・ヘビーによるスペースプレーン打ち上げは初の試みとなる。同社は2018年に競争入札を経て空軍の契約を獲得し、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのデルタIVヘビーから奪取した。このミッションは数年前に開始される予定だったが、ペイロードの問題と打ち上げ時期の都合により延期されていた。
USSF-52ミッションでは、X-37B宇宙機が投入されます。このプロジェクトは、1990年代後半にNASAが開発したX-37A型から発展したものです。空軍迅速能力局と米国宇宙軍によって運用されるこのボーイング社製の無人宇宙機は、再利用性を考慮して設計されており、大気圏再突入と従来の滑走路への着陸が可能です。
このミッションは「将来の宇宙領域認識技術の実験を通じて、米国宇宙軍の宇宙環境に関する知識を拡大する」と宇宙軍は声明で述べた。「これらの試験は、宇宙空間を利用するすべてのユーザーにとって、安全で安定した、そして安心できる宇宙での運用を確保する上で不可欠です。」
7回目のミッションでは、X-37Bは新たな軌道配置で運用され、NASAの実験装置Seeds-2を搭載します。この実験では、植物の種子を長期宇宙飛行の過酷な放射線環境にさらし、将来の有人ミッションに不可欠なデータを収集します。
このスペースプレーンの前回のミッションは、2020年5月にULAアトラスVロケットで打ち上げられ、2022年11月にNASAケネディ宇宙センターに着陸するまで、記録的な908日間を周回軌道上で過ごしました。このミッションには、宇宙船の機能を拡張するサービスモジュールの搭載と、これまでのどのミッションよりも多くの実験が含まれていました。その中には、海軍研究所の光起電力無線周波数アンテナモジュール実験と、宇宙環境が様々な材料に与える影響を研究するNASAの2つの実験が含まれていました。
今回のミッションは、SpaceXにとって2023年の92回目の打ち上げとなり、CEOのイーロン・マスク氏が掲げる年内100回の打ち上げという野心的な目標に一歩近づきます。残り数週間となった現在、同社はこの重要なマイルストーン達成に向けて順調に進んでいるようです。
