約2年前、30頭から50頭の野生化したイノシシのせいで、みんなで大笑いしました。ところが、これらのイノシシは単に恐ろしい侵略的外来種であるだけでなく、気候変動に深刻な被害をもたらす可能性があることが判明しました。月曜日にGlobal Change Biology誌に掲載された新たな研究によると、世界中のイノシシは、土を掘り返すだけで、毎年自動車110万台分に相当する二酸化炭素を排出しているそうです。
「イノシシが土壌を荒らすことが知られていることを踏まえ、世界規模でリスクにさらされている総面積を調査した研究は他に例がないことに気づきました」と、本研究の筆頭著者であり、クイーンズランド大学の研究員であるクリストファー・オブライアン氏はメールで述べた。「土壌が炭素貯蔵においていかに重要であるかを認識しているため、イノシシによる土壌荒らしが炭素排出量に及ぼすリスクを評価したいと考えました。」
豚は確かにとても可愛いですが、実は厄介な存在です。野生化したイノシシは絶滅危惧種の在来種を絶滅の危機にさらしています。また、農作物を食い荒らし、アメリカでは15億ドルから25億ドル相当の被害をもたらしています（2019年には、テキサス州で野生化したイノシシの群れが女性を殺害する事件も発生しました）。
「野生のイノシシは本質的には暴走した家畜だ」とオブライアン氏は言う。
農作物の破壊は、ビジネスだけでなく地球環境にも悪影響を及ぼします。土壌は二酸化炭素で満たされており、人間の農業活動（ごく一般的な耕作など）によって土壌が乱されると、地中に蓄えられた炭素が掘り起こされ、大気中に放出されることは十分に証明されています。しかし、外来種が土壌を乱すことで、どのように土壌をかき乱すのかについては、驚くほど研究が進んでいません。小型トラクターとも言える豚が、同様の影響を与えるのは当然と言えるでしょう。豚は土をかき回して餌を探すのが仕事なので、大量の土を掘り返すことができるのです。
オブライアン氏によると、スイス、中国、南北アメリカ大陸におけるイノシシの二酸化炭素排出量については、これまでも様々な研究が行われているものの、「地球規模で点と点を繋げた」研究は今回が初めてだという。世界中のイノシシの影響を包括的に計算するため、オブライアン氏と研究チームは3つのモデルを作成した。イノシシの生息密度を予測するモデル、イノシシの生息密度を土壌汚染面積に変換するモデル、そして炭素排出量を推定するモデルだ。そして、各モデルに潜む不確実性を考慮するため、1万回のシミュレーションを実施した。
オブライアン氏らが開発したモデルによると、イノシシは外来生息地において、約14,000平方マイル（36,214平方キロメートル）から47,690平方マイル（123,517平方キロメートル）の土地を掘り返している。そして、こうした掘り返しは土壌に蓄えられた二酸化炭素に深刻な影響を及ぼしている。イノシシの活動によって、毎年約537万トンの二酸化炭素が排出されているのだ。
たまには豚のジョークを楽しむこともあるが、この研究はイノシシがもたらす問題への対処がより緊急になっていることを示している。科学者たちはイノシシ（Sus scrofa）を「地球上で最も繁殖力のある外来哺乳類のひとつ」と呼んでいる。米国だけでも、イノシシの個体数は2000年の27州から現在では48州に増加している。米国における個体数は600万から700万頭に及び、専門家らは、この大きなイノシシの群れを管理するには、その60％から80％を大量殺処分する必要があるかもしれないと述べている。（皮肉なことに、イノシシが米国で急速に広がっている理由のひとつは、人々がイノシシを狩猟するのが好きなためだと専門家らは考えている。「遷移」なんていうのはどうだろう？そのため、一部の人々はイノシシを新しい地域に追いやり、そこで個体数を増やすに任せているのだ。）新たな研究結果は、イノシシが気候に及ぼす影響こそが、野生化したイノシシの恐怖の支配を終わらせるべきもうひとつの理由であることを示している。
「外来種は人間が引き起こした問題です。ですから、私たちはその環境的・生態系への影響を認識し、責任を負う必要があります」と、カンタベリー大学の博士課程学生で本研究の共著者であるニコラス・パットン氏は発表で述べています。「外来種のイノシシが土壌炭素が豊富な地域にまで拡大すれば、将来、温室効果ガス排出のリスクがさらに高まる可能性があります。…イノシシの駆除には、複数の管轄区域にまたがる協力と連携が不可欠です。私たちの研究は、管理者がイノシシの影響をより深く理解するのに役立つ、パズルのピースの一つに過ぎません。」
