小型探査機「ミネルバII2」は、木曜日に日本の探査機「はやぶさ2」によって打ち上げられ、現在小惑星リュウグウの表面に向けて飛行中です。これは、この大成功を収めたミッションの最終段階であり、探査機が地球への帰還に向かう前の最後の作業となります。
宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、はやぶさ2は日本時間10月3日午前0時57分（東部時間10月2日午後11時57分）に、リュウグウの表面から約1キロ（0.6マイル）上空からミネルバII2探査機を放出した。
【MINERVA-II2】MINERVA-II2分離成功を祝して集合写真！もう夜中過ぎて少し疲れてきましたが…運用は継続中です！今後は分離後のMINERVA-II2の軌道変化を観測する予定です。pic.twitter.com/BLqS9UQB8I
— はやぶさ2@JAXA (@haya2e_jaxa) 2019年10月2日
2018年6月、はやぶさ2は地球から約2億8000万キロメートル（1億7400万マイル）離れた、直径1キロメートルの小惑星リュウグウに到着しました。今週の運用に先立ち、探査機は2機のロボット探査機を展開し、小惑星の無数の写真を撮影し、2回の着陸を実施しました。この着陸の際に、地表と地表下の両方から塵や岩石を採取したと期待されています。
ミネルバII2は分離時に秒速約13～17センチメートルの速度で移動していたため、この小さな十面体が小惑星の表面に到達するまでには数日かかることになります。しかし、それがミネルバII2ミッションの重要な科学的目標です。ミネルバII2ミッションの主要な科学的目標は、リュウグウの弱い重力場を調査し、その特性をより深く理解すること、そして、これほど小さな探査機を重力の影響が弱い天体に向けて航行させる際の課題を研究する機会をエンジニアに提供することです。JAXAは、ミネルバII2がゆっくりと降下する間、そして表面で活動する短い時間の間、科学データを収集する予定です。
今回のミッションは、はやぶさ2が2019年9月22日にミネルバII1AとミネルバII1B探査機を投入した前回のロボット探査とは大きく異なります。JAXAはミネルバを「ローバー」と呼んでいますが、これらのブリキ缶は小惑星の表面で短い「ホップ」を行う能力はあるものの、より正確には探査機または着陸機と呼ぶべきです。ミネルバII1AとミネルバII1Bは50メートル（164フィート）の高さから投下され、表面に到達した探査機は、素晴らしい写真と非常に興味深い動画を撮影しました。このホップのおかげで、ミネルバII1は小惑星の表面を探査した最初のモバイル探査機となりました。
https://gizmodo.com/the-hayabusa2-rovers-just-made-a-movie-on-the-surface-o-1829391481
ミネルバII2を分離した後、はやぶさ2は高度8～10キロメートル（5～6マイル）まで後退し、そこから引き続き着陸機の監視を行います。この運用は、残念ながら10月8日に終了します。これがはやぶさ2にとって最後のミッションとなり、貴重な積荷を携えて地球への凱旋帰還に向けて準備が進められています。帰還予定日は2020年後半です。
