ベルクロは、何かを素早く、あるいは簡単に開けたいときには最適ですが、ショルダーバッグをこっそり開けてヘッドフォンを取り出そうとするときには、あまり役に立ちません。オランダのワーゲニンゲン大学の研究者たちは、キノコにヒントを得た新しいベルクロのデザインを考案しました。このベルクロは布地を引き裂かず、引き裂く際の音もはるかに静かです。
ベルクロは、小さなフックと柔軟なループを使って2つの面をしっかりと固定する留め具システムの正式な商標です。1941年、ジョージ・デ・メストラルが森の中を散歩中に服にバリがくっつく理由を研究した後に発明されました。この素材は一般的に面ファスナーと呼ばれ、確かに便利ですが、欠点もあります。小さなプラスチックのループは耐久性の低い生地に簡単にくっついてしまい、外す際に素材を傷めてしまうことがあります。また、ジッパーやボタンほど静かに外すことはできません。静かな場所で大きな音を抑えようとした大人なら誰でも、この音をよく知っています。
フックとループのレシピは長年にわたり改良されてきましたが、しっかりと固定するためにフック自体は硬質プラスチックで作られてきました。これが損傷や騒音の原因にもなっていました。そこでワーゲニンゲン大学の研究チームは、その点に着目しました。Biointerphases誌に最近掲載された論文で、研究者たちは3Dプリンティングを用いて、キノコに着想を得た微細な構造（茎に半球体が付いた構造）で覆われた柔軟な表面を作成するための金型を開発した方法を説明しています。
再設計されたこの留め具は、従来の面ファスナーと同等のグリップ力を備えながら、様々な種類のデリケートな生地から簡単に引き剥がすことができ、生地を傷めることはありません。また、この小さなキノコ型構造は、従来のフック構造よりも柔軟性の高いプラスチックで作られているため、2つの面を引き離す際に耳をつんざくような音が大幅に軽減されます。これは10歳以上のお子様なら誰でも喜ぶ機能です。さらに、この再設計された留め具システムは、静粛性が重視される軍事用途など、これまでは使用できなかった用途にも使用可能です。
話を元に戻すと、マジックテープはもともと母なる自然から着想を得たものですが、この新しいキノコ型の留め具は、動物に着想を得たソフトロボットの開発を促進する可能性があります。例えば、壁や天井を歩ける人工ヤモリや、タコのように柔軟なロボット触手を持ち、様々な表面に吸着したり、物を傷つけることなく掴んだりできる生き物などです。ワーゲニンゲン大学の研究者たちは、今回開発したものを商品化する準備はまだ整っていませんが、キノコ構造の形状や茎の長さをさらに実験することで、欠点がほとんどない、あるいは全くない、より強力な留め具を開発できると考えています。
