宇宙旅行は今や億万長者の間でまさにホットな話題であり、中には実現に近づいている人もいます。土曜日、リチャード・ブランソン率いるヴァージン・ギャラクティックは、2年以上の構想を経てスペースプレーンの打ち上げに成功し、この競争に参戦する余地を残しました。この飛行は、同社にとって宇宙旅行システム開発の道のりにおける大きな前進です。
ヴァージン・ギャラクティックは土曜日、8人を宇宙に運ぶ再使用型宇宙船「VSS ユニティ」が3回目の有人飛行を完了したと発表した。同社によると、VSS ユニティは母船「VMS イヴ」から切り離された後、音速の3倍の速度に達したという。母船は特注機で、VSS ユニティを高度約5万フィートまで運び、切り離した時点で宇宙船のロケットエンジンが点火し、宇宙へと送り出される。
報道によると、パイロットのCJ・スターコウ氏とデイブ・マッケイ氏が操縦するVSSユニティは、高度55.45マイル（89.23キロメートル）で宇宙に到達した。その後、地球に帰還し、最終的にニューメキシコ州にあるスペースポート・アメリカ発射施設の滑走路に戻った。これはヴァージン・ギャラクティックにとって、スペースポート・アメリカからの初の宇宙飛行となった。
宇宙は素晴らしい。共有しないわけにはいかない。その証拠が、#Unity21 から撮影した地球の素晴らしい景色です。
宇宙飛行の様子をもっと見る: https://t.co/jXAuNRAbpw#VirginGalactic pic.twitter.com/F1pdPmvDx2
— ヴァージン・ギャラクティック（@virgingalactic）2021年5月23日
ヴァージン・ギャラクティックのマイケル・コルグレイジャーCEOは、土曜日の飛行は、スペースシップツーとして知られる同社の宇宙飛行システムの優雅さと安全性を誇示し、同社の大志に向けた大きな一歩となったと語った。
「宇宙旅行は大胆で冒険的な試みです。民間宇宙旅行の夢を実現してくれた才能豊かなチームを大変誇りに思います」とコルグレイジャー氏は声明で述べた。「今回の試験飛行の成功で得られたデータの処理を直ちに開始し、次のマイルストーンとなる計画についてお知らせできることを楽しみにしています。」
さらに、VSSユニティは土曜日の飛行でNASAの研究実験を搭載しました。一つはジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所による電磁場測定実験です。もう一つはオーランドのセントラルフロリダ大学による「ダスト衝突実験」と呼ばれる実験で、NASAの説明によると、宇宙における人間やロボットの活動に対する塵や微粒子の挙動を研究することを目指しています。もう一つはルイビル大学とカーネギーメロン大学による宇宙外科システムです。
土曜日の飛行成功は、昨年スペースポート・アメリカからの初飛行が電磁干渉の問題で中止を余儀なくされ、失望を味わったヴァージン・ギャラクティックにとって、挽回となる出来事となった。また、今年の目標の一つを達成した。ヴァージン・ギャラクティックは2021年に4回の試験飛行を計画している。直近2回の飛行は、2018年末と2019年初頭に実施されている。
The Vergeによると、ヴァージン・ギャラクティックの次のフライトには、パイロット2名に加え、同社の従業員4名が搭乗する予定だ。また、同社の3回目のフライトではブランソン氏を宇宙へ送り込む予定で、4回目のフライトはイタリア空軍の商業飛行となる予定だ。同メディアによると、この最後のフライトは200万ドルの収益をもたらすと見込まれている。
今後数年以内に有料宇宙旅行を開放しようとしている企業は、ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティックだけではない。ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンは、ニューシェパード弾道ロケットによる初の有人飛行を7月20日に実施し、希望者に1席をオークションで提供する予定だ。オークションの落札者以外、初飛行の乗組員に関する詳細は明らかにされていない。
ヴァージン・ギャラクティックの商業運航開始は2022年初頭。同社は今後のフライトのチケット予約を約600件抱えており、1枚あたり20万～25万ドルで販売されている。
