11月14日（月）は、スペース・ローンチ・システム（SLS）がついに打ち上げられるはずだった日だったが、シーズン終盤の熱帯暴風雨のため、NASAは打ち上げを延期せざるを得なくなった。幸いにも大幅な延期にはならなかった。NASAは、SLSはこの規模の嵐にも耐えられるように設計されているとして、SLSを発射台に残すことを決定した。
私は東部標準時に住んでいるので、月曜日早朝のアルテミス1号の打ち上げを見るために日曜日は夜更かしするつもりで準備万端だったのですが、どうやら火曜日も夜更かしして、うまくいけば水曜日の早朝の打ち上げを見ることになりそうです。このスケジュールの混乱は、ニコールという名の熱帯暴風雨のせいです。もちろん、フロリダのケネディ宇宙センターの地上にいるスタッフは、万全の態勢で待機しており、状況はもっとひどいです。とはいえ、ロケットをガレージに避難させることはできないので、SLSは嵐を乗り切らなければなりません。
NASAが新たに発表した2時間の打ち上げ枠は、11月16日午前1時4分（東部標準時）に開きます。この時間帯は（少なくとも平日は）起きているのがあまり好きではありませんが、このイベントは絶対に逃したくないと思っています。全長98メートル（321フィート）のSLSロケットは2011年から開発が進められており、かなり長い待ち時間となっていました。SLSは、月面環境への持続的かつ継続的な帰還を目指すNASAのアルテミス計画の鍵を握っています。予備の打ち上げ機会は11月19日（土）に利用可能です。
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計画通りに進めば、SLSは無人宇宙船オリオンを打ち上げ、25日間の月往復の旅へと導き、12月11日（金）に太平洋に着水します。ただし、ニコールが今週中にケネディ宇宙センターとSLSの打ち上げインフラに被害を与えることなく通過することが条件となります。NASAによると、水曜日の予定打ち上げは「従業員が職場復帰できる安全な状況と、嵐の通過後の点検を待って」とのことです。
ケネディ宇宙センターは、嵐の影響により現在HURCON II状態にあります。これに先立つHURCON IIIモードでは、職員が施設、資産、機器の安全確保に努め、緊急避難チームを編成しました。NASAは本日午前2時（東部標準時）にHURCON II状態に入り、ケネディ宇宙センターの不要不急の職員は自宅待機となりました。緊急避難チームは施設に留まり、SLSとオリオンの状態を含む施設の状況を監視します。
ハリケーンが迫っているにもかかわらず、NASAはSLSをロケット組立棟（Vehicle Assembly Building）に避難させる予定はない。9月下旬にハリケーン・イアンがフロリダ半島を脅かした際には、SLSを避難させる予定だった。SLSは時速85マイル（時速137キロメートル）の持続的な風にも耐えられるが、現在の予報ではそれより低い風速が予測されている。しかし、予測される持続的な風速は時速70マイル（時速113キロメートル）なので、それよりわずかに低いだけだ。NASAは、ハリケーンが通過する可能性がある状況で41億ドルのロケットを発射台に残しておくという正しい判断を下したことを願うしかない。
とはいえ、地上チームは嵐への備えを万全に整えていた。オリオン、SLSコアステージ、中間推進ステージ、そしてブースターはすべて電源を切った。NASAは、「エンジニアたちは打ち上げ中止システムの窓にハードカバーを設置し、移動式ランチャーのクルーアクセスアームを格納・固定し、宇宙船とロケットの各部にある環境制御システムの設定を行った」と述べた。地上チームは、周辺のすべてのハードウェアの安全を確保したほか、ジャンボロケット周辺の潜在的な破片を除去した。NASAによると、SLSは激しい雨にも耐えられるという。
ニコールが通過したら、地上チームが施設とロケットの両方を点検し、すべてが順調であることを確認します。もしそれが可能であれば、打ち上げチームは通常の作業を再開し、水曜日の打ち上げに向けて準備を進めることができます。繰り返しますが、水曜日の打ち上げは早朝です。コーヒーメーカーと私は準備万端です。
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