米国および世界中で人工呼吸器不足が深刻な問題となっていることは誰もが認識している。新型コロナウイルスの感染拡大を受け、州知事らは人工呼吸器の供給をめぐって競い合い、病院は創意工夫を凝らさざるを得ない状況となっている。ダイソンやアップルなど多くの企業が不足の緩和に取り組んでいる中、メリーランド州のエンジニアたちは、使われなくなった搾乳器を、切実に必要とされている救命機器に改造するという、より斬新なアプローチをとっている。
地元WMAR2の報道によると、このグループはメリーランド大学テックポート・インキュベーターで働く4人のエンジニアで構成されています。エンジニアたちの計画は、搾乳器からの空気の流れを逆転させることです。つまり、ポンプのチューブに空気を吸い込む代わりに、患者の肺に空気を送り込むということです。さらに、エンジニアのブランディ・ガースナー氏が地元紙ベイ・ネットの取材に対し、搾乳器は「消毒可能なバイオメディカル機器」であり、信頼性が高く、食品医薬品局（FDA）の承認も取得していると語っていることも、大きな利点です。エンジニアたちによると、プロトタイプの製作にはわずか4時間、費用は約300ドルとのことです。一方、従来の病院グレードの人工呼吸器は、1台あたり数千ドル、場合によっては数万ドルもします。
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エンジニアたちはその後、プロジェクトを宣伝するためのFacebookページを作成し、現在、搾乳器、Arduino基板、そしてプロジェクト資金の形で寄付を受け付けています。（寄付をご希望の場合は、[email protected] まで直接メールでご連絡ください。）グループからはこれまでに複数の搾乳器の寄付が寄せられていると報告されていますが、Facebookページによると、現在はSpectraモデルのみを受け付けているとのこと。
このアイデアは斬新で創意工夫に富んでいるものの、実際に病院で使用されるにはFDAの承認が必要です。FDAは3月に「人工呼吸器として使用するために改造された陽圧呼吸装置」を許可する緊急使用許可を発効しました。これは理論的には、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に改造された搾乳器にも適用されます。その一部には、間に合わせの搾乳器型人工呼吸器に新しい回路基板とセンサーを取り付け、安定した空気の流れを確保できるようにすることが含まれます。また、試作品は汚染を防ぐために容易に消毒できる必要があります。それまでは、エンジニアたちは呼吸器専門医に相談して設計を見直し、生物医学シミュレーションラボへのアクセスを確保することに注力しています。
