イスラエルの研究者たちは、ストレス要因に直面しているトマトやタバコの植物が、3フィート以上離れた場所からでも聞き取れるポンポンという音を立てることを発見した。この反応は、人間が苦悩のためにうめいたり、痛みのために叫んだりするのに匹敵するようだ。
植物が超音波振動を発することは以前から知られていましたが、今回の新たな研究では、少なくとも2種類の植物が発する音は空気伝播音であることが明らかになりました。研究チームの研究結果は本日、Cell誌に掲載されました。
「世の中にはたくさんの超音波があることはわかっています。マイクを使うたびに、人間には聞こえない音を発するものがたくさんあることがわかります。しかし、植物がこうした音を出しているという事実は、こうした音を使ったコミュニケーション、盗聴、そして利用の新たな可能性を切り開くものです」と、テルアビブ大学の神経生態学者で、この論文の共著者であるヨッシ・ヨベル氏は、Cell誌の発表で述べた。
研究者たちは、防音室と通常の温室でトマトとタバコの植物の音を記録しました。数日間水やりをしない、あるいは茎を切るといったストレスを与えたところ、どちらの方法でも植物からポップ音やクリック音のような音が発せられました。（ストレスを受けていない植物も音を発していましたが、その数ははるかに少なく、ストレスを受けた植物は1時間あたり30～50回のクリック音を発していました。）
研究チームは、この音は植物の維管束系内の気泡によって発生している可能性があると考えています。この音が、他の生物とのコミュニケーションなど、何らかの目的を持っているかどうかは明らかではありません。音を自分で確認したい場合は、こちらをクリックしてください。
このポップ音は人間の耳の周波数を超えているが、他の哺乳類、昆虫、そしておそらく他の植物が聞き取ることができる範囲内である。
「他の生物もこれらの音を聞き、反応するように進化してきた可能性があります」と、テルアビブ大学の進化生物学者で論文の共著者であるリラチ・ハダニー氏は同じ発表の中で述べています。「例えば、植物に卵を産もうとする蛾や、植物を食べようとする動物は、これらの音を判断の指針として利用できる可能性があります。」
研究チームは、トマトやタバコの他に、トウモロコシ、小麦、ブドウ、サボテンなどの植物も音を出すことを発見したが、これらの種の行動についてはそれほど集中的に研究していなかった。
植物の知能についてはまだ結論が出ていませんが、一部の専門家は植物が独自の方法で意識を持っていると考えています。これらの音の正確な性質を理解するには、さらに多くの研究が必要です。本当に苦痛の叫びなのでしょうか、それとも単なる意味のない進化上の奇癖なのでしょうか？しかし、この研究は植物の機能に関する私たちの知識に、確かに興味深い新たな知見をもたらしました。
