南極のロス海沖で活動していた生物学者が、アデリーペンギンの死骸を偶然発見しました。中には最近死んだと思われるものもありました。ところが、これらのペンギンの死骸は実際にはかなり古いもので、地球温暖化の影響で新たに露出したことが判明しました。
4年前、生物学者のスティーブン・エムズリーはロス海のイリザール岬の南極海岸線を探検していた際、アデリーペンギンの死骸に遭遇した。彼はその見た目ではなく、一面に積み重なった異常な数の小石からアデリーペンギンだと判断した。小石はペンギンが巣作りに使うものだ。ペンギンの死骸の多くはヒナで、腐敗が進んでかなり古いものだったが、いくつかは最近死んだように見えるものもあった。
イリザール岬で死んだばかりのアデリーペンギンの遺骸が見つかるとは、エムズリーには考えられないことでした。現在、ロス海には100万組近くのアデリーペンギンの繁殖つがいが生息していますが、20世紀初頭にイギリスの探検家ロバート・ファルコン・スコットが初めてこの地を探検して以来、活発なペンギンのコロニーは一度も観察されていません。
エムズリー氏はその一帯の調査を続けるうちに、ペンギンの骨が散乱しているのを発見したが、同時に羽毛に覆われたままのヒナの死骸も発見した。これらのヒナの劣化具合は、現代のコロニー跡で発見される死骸に見られるものとほぼ一致していた。また、グアノの染みも発見され、これもまた、近年の居住地の存在を示唆していた。
何か重要な発見をしたと考えたエムズリー氏は、同僚たちを現場に招集し、小石塚からサンプルを採取した。アメリカ地質学会が発表した声明で彼が説明したように、彼のチームは「考古学者と同様の手法を用いて、これらの塚のうち3つを発掘し、ペンギンの骨、羽毛、卵殻の保存組織、そしてグアノから獲物の硬い部分を回収した」。エムズリー氏によると、土壌は「ロス海で私が調査した他の非常に古い遺跡と同様に、非常に乾燥していて埃っぽかった」という。この遺跡からも、ペンギンの遺骨が多数発見された。
遺骨の放射性炭素年代測定は、エムズリーの推測を裏付けた。遺骨は見た目は新鮮だが、非常に古いものであるはずだ、というのだ。しかし、彼が予想していなかったのは、その年代の古さだった。
研究結果は「遺跡は実際には古代のものであり、アデリーペンギンの居住期間が3期に渡って存在していた」ことを示し、最も古いものは約5000年前に遡り、最も新しい居住は約800年前に終了したと、地質学誌に掲載された論文は述べている。
「南極でこの研究を何年も続けているが、このような場所は見たことがない」とエムズリー氏は声明で述べた。
エムズリー氏によると、4000年から2000年前は「海洋生産性が高まった」温暖な時期であり、ペンギンにとって理想的な環境だったという。しかし、記録に残る3つの居住地は、最終的にはいずれも終焉を迎えた。おそらくは、岬の積雪の増加や気温低下による海氷の減少が原因と考えられる。居住地のまさに終わりに近づいたペンギンは、その死骸を残され、それが雪と氷に覆われ、現在まで保存されている。
これらの太古のペンギンの死骸は、つい最近になって雪と氷を突き破って姿を現したばかりで、それがこの新顔の理由となっている。論文の唯一の著者であるエムズリー氏は、当然のことながら、これは気候変動に起因する可能性があると述べている。論文が指摘するように、ロス海の年間気温は1980年代以降、華氏2.7～3.6度（摂氏1.5～2度）上昇しており、2013年以降に撮影されたこの地域の衛星画像では、雪と氷が溶けるにつれて、岩だらけの岬がますます姿を現し始めていることが分かる。
気候変動は最近、いくつかの興味深い科学的発見をもたらしているが、過去の研究に関しては、こうした温暖化は良いことよりも悪いことをもたらす可能性があるというのが厳しい現実だ。
