オランダのハーグにあるマウリッツハイス美術館を訪れれば、ヨハネス・フェルメールの名画『真珠の耳飾りの少女』を、周りの混雑具合にもよりますが、ほんの数メートルほどの距離から鑑賞できるかもしれません。あるいは、このウェブサイトを閲覧して、人間の目で直接見るよりもはるかに詳細な、100億ピクセルのスキャン画像を閲覧することもできます。
このスキャンは、デジタル顕微鏡を製造するHirox Europe社によって昨年、93,205 x 108,565ピクセルの解像度で作成されました。これは、わずか4.4ミクロンの領域をカバーする絵画の顕微鏡写真10,118,800,825枚に相当します。ほとんどのギガピクセル画像と同様に、「真珠の耳飾りの少女」のデジタルコピーは、絵画の様々な部分に焦点を合わせた複数のショットを合成することで作成されました。この場合、一晩で撮影された91,000枚の個々の写真に相当します。Hirox社が開発した専用ソフトウェアを使用することで、これらのショットを1枚の画像に自動的に合成するプロセスが実現しました。
このスキャンにより、美術ファンが関心を持つであろう以上に、かつてないほど詳細に絵画を観察することが可能になりました。しかし、さらに重要なのは、美術史家や保存修復専門家が絵画の表面の状態や過去の修復状況をより深く理解できるようになることです。これは、将来の修復・保存活動の指針となるでしょう。
しかし、ヒロックスのデジタル顕微鏡の能力は最大限に発揮されたわけではありませんでした。絵画全体をスキャンするだけでなく、チームは10箇所の特定領域について、さらに高解像度のスキャンを行いました。これらの領域では、各ピクセルが作品全体のわずか1.1ミクロンの微細な粒子を表していました。この追加スキャンプロセスでは、絵画の高解像度の断片が作成されただけでなく、表面の3D画像も作成され、時間の経過と共に小さな絵の具の破片が端でどのように反り返り、丸まっているかが明らかになりました。
強迫観念のように聞こえるかもしれませんが、「真珠の耳飾りの少女」のような有名な芸術作品が、時を経て（この絵画は今から355年前の作品です）どうなるのかを、ほぼ顕微鏡レベルで理解することは、さらに355年後に未来の世代がオリジナルを同じように楽しめるようにするための極めて重要な部分です。もし彼らがオリジナルを楽しめなくても、少なくとも今は完璧なデジタルコピーがあります。
