過去150年間、特定の外来種マングースのオスは、生殖器官の構造に大きな変化を遂げてきました。新たな研究によると、メスマングースにとって非常に魅力的な匂いを発するマングースの肛門パッドは比較的小さくなり、睾丸は大きくなっていることが示唆されています。
小型のアジアマングース（Urva auropunctata）にとって、島での生活は実に恵まれたものです。インドと東南アジア原産のこの活発な生き物は、人間の助けを借りて世界中の多くの温暖な島々に導入され、そこで捕食者のいない長寿を謳歌しています。マングースは、どこにたどり着いても爆発的に繁殖し、島の生態系に壊滅的な被害を与える傾向があります。しかし同時に、この害獣が島に繰り返し定着していくことは、進化の自然実験の役割を果たしているのです。
ニューヨークのクイーンズ・カレッジで博士課程に在籍していたM・アーロン・オーウェンは、性淘汰、つまりある性別の性的嗜好が、別の性別の特定の特徴の進化にどのように影響するかという研究に興味を持っていました。そして、島マングースをめぐる現在進行形のサガは、まさに絶好の研究機会だと考えました。捕食者の脅威にさらされていない島マングースは、祖先のインドよりも66倍も高い密度で生息しています。島マングースの交際環境は、在来種とは大きく異なっているはずです。
現在メジャーリーグベースボールのデータサイエンティストであるオーウェンは、博士論文研究のためにマングースの調査を始めました。マングースの交尾習性については、オスが肛門を囲む特に大きな肉球を持ち、それがマーキングに使われていること以外、ほとんど何も分かっていないことが分かりました。マングースの肛門をじっと見つめる忘れられない視覚体験を避けるために、メスの肛門肉球を空気の抜けたチューブ、オスの肛門肉球を膨らませたチューブと想像してみてください。
肉球から茶色のペースト状のものが排出されるが、オーウェン氏によると、人間にとってはそれほど強い匂いではないが、メスのマングースにはかなり匂いがきついと思われるという。
「彼らはしゃがんで、地面の上を滑るように動きます」とオーウェン氏はギズモードに語った。「また、できるだけ高いところまで匂いを届けようと、木に押し上げているような動きも見られます」
オーウェンは、人口密度の高い島では、オスが香りの良いお尻のゼリーを使って遠くからメスを誘う必要性が低いだろうと考えた。マングースのメスは複数のオスと交尾することを考えると、競争が激化することで、精子の大量生産がより重要になるかもしれない。そこでオーウェンは、マングースの睾丸と肛門パッドの寸法を測ることにした。
オーウェンは、マングースが持ち込まれた4つの熱帯の島々、ハワイ、モーリシャス、セントクロア、ジャマイカを訪れました。これらの島々では、マングースは地域的な駆除活動の一環として捕獲され、安楽死させられています。
「本当に可愛いんです」とオーウェンは言った。「彼らがそこにいること自体が彼らのせいじゃないんだけど、でもね、こういう場所では大抵、彼らは厄介者なんですよ。基本的に何でも食べちゃう。人間の飼い犬くらいしか、彼らを捕食する動物はいないんです」
インドではマングースは保護されており、捕獲された個体には薬が投与され、研究者らが睾丸や肛門パッドを含むさまざまな体の部位の測定を容易に行えるようにした。
研究チームは280頭以上のマングースを捕獲・計測した後、インドマングースのオスと島嶼に生息するオスを比較しました。その結果、島嶼のオスはインドマングースのオスよりも睾丸が大きく、肛門パッドは3分の1ほど小さいことがわかりました。
最近Evolution誌に発表された研究結果によると、何世代にもわたる島での気楽な暮らしがマングースの解剖学的構造に急速な変化をもたらしたことが明らかになったが、これは哺乳類では珍しい発見である。
「哺乳類の性的特徴の急速な変化を調べた研究はほとんどない」と、今回の研究には関わっていないミネソタ大学の進化生態学者ジャスタ・ハイネン・ケイ氏は述べた。
人口密度の高い島々では、メスに頻繁にアクセスできるようになったため、遠距離への匂いの伝達は重要性を失っていったようで、肛門パッドは減少していった。マングースは代わりに精子工場に投資し、他のオスの精子の奔流と競争するという新たな課題に挑んだ。
「一般的に、性淘汰は、オスがメスを求めて互いに争ったり、メスが求愛行動をとるオスを選んだりすると考えられています」とオーウェン氏は述べた。「しかし近年、環境や生態系がこれらの形質の進化にどのような役割を果たしているかを研究する人が増えています。」
ハイネン・ケイ氏は、これらの変化は表現型の可塑性によって引き起こされる可能性があると指摘した。表現型の可塑性とは、生物が発達する過程で特定の条件を経験することで、その特性がどのように生み出されるかが左右される現象である。
「多くの性的特徴は、経験する条件によってかなり可塑性があることは分かっています」と彼女は述べた。「しかし、それが可塑性によるものか進化によるものかに関わらず、これは興味深い結果です。」
オーウェンは、肛門パッドが小さい、または睾丸が大きい島のオスの方が実際に繁殖に成功するのか、あるいは日本やフィジーなどの島に導入されたマングースが同じパターンに従うのかを知りたがっている。
「彼らは世界中の約70の島々にいます。ですから、実験を何度も繰り返すことができるのです」とオーウェンは語った。
