今年の夏、南カリフォルニアでは大規模な群発地震が発生しました。この地震の分析によると、地震は一般的に考えられているよりも複雑な形で発生することが示唆されています。さらに、この地震は近くの、以前は活動していなかった主要な断層を揺さぶり、科学者たちはその潜在的な影響について完全には確信していません。
今週サイエンス誌に掲載された新たな研究は、リッジクレスト地震群について詳細に説明しています。リッジクレスト地震群は、今年7月から8月にかけて南カリフォルニアで2回の大きな揺れと数千回の余震を引き起こした地震嵐です。この新たな研究は、地震が私たちが考えていたよりも多面的で複雑であることを示唆しています。カリフォルニア工科大学とカリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の科学者が参加したこの新たな研究によると、ドミノ倒しのように、断層の破壊は隣接する断層の動きを誘発する可能性があり、一見つながっているようには見えない近くの断層も含まれるとのことです。
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リッジクレスト地震群発は、2019年7月4日に南カリフォルニアをマグニチュード6.4の地震（前震）が襲ったことから始まりました。36時間後にマグニチュード7.1の本震が発生し（その影響は宇宙からも観測可能）、その後約10万回の余震が続きました。この地震群発は、この地域を襲った過去20年間で最大規模の地震でした。地震の揺れは南カリフォルニアの大部分で感じられましたが、ロサンゼルスの北190キロメートル（120マイル）に位置するリッジクレスト周辺の地域が最も深刻な被害を受けました。驚くべきことに、この群発地震には、これまで科学者に知られていなかった20本の小さな断層が含まれていました。
「これは歴史上最もよく記録された地震群の一つとなり、この種の出来事がどのように起こるのかを明らかにする」と、カリフォルニア工科大学の地質学者で論文の主著者であるザカリー・ロス氏はプレスリリースで述べた。
憂慮すべきことに、多数の断層の変位と沈下が、近隣のガーロック断層に圧力を増大させています。この東西に伸びる主要な断層は、モハーベ砂漠の北端に沿って300キロメートル（185マイル）にわたって伸び、西側でサンアンドレアス断層と交差しています。ガーロック断層は過去500年間活動していませんでしたが、リッジクレスト地震によって大きな圧力がかかり、断層クリープと呼ばれる現象によって断層が移動しました。科学者たちは最新の論文で、ガーロック断層は7月以降、地表で2センチメートル（0.8インチ）ずれたと報告しています。
「ガーロック断層が何か変化を起こすのを見たことがなかったので、驚きです。ここで突然、断層の挙動が変わったのです」とロス氏はロサンゼルス・タイムズ紙に語った。「それが何を意味するのか、私たちには分かりません。」
これは大地震が避けられないことを意味するものではないが、ガーロック断層が動き続けると、異なる地殻構造に沿って走るサンアンドレアス断層の安定性が損なわれる可能性がある。
ロス氏らは、今回の研究で、地上設置型地震計とNASAおよび日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が運用する軌道上レーダー衛星から収集したデータを統合しました。彼らは、群発地震によって生成された膨大な量のデータを自動計算プロセスを用いて解析し、断層破壊の正確な位置を示す地図を作成し、断層が地表下でどのようにずれたかを示す新たなモデルを構築しました。この研究は、巨大断層と、最大規模の地震に伴う多数の小規模地震との関係についての理解を深めています。
「非常に複雑な構造と破壊された断層の多さに驚きました」とJPLの共著者であるエリック・フィールディング氏はプレスリリースで述べた。
実際、このモデルは、大規模地震には通常見られないような、複雑に絡み合った因果関係を示した。これまで、大地震は長く突出した断層に沿った破壊によって引き起こされ、その結果生じる地震の最大強度は断層の長さと関係していると考えられていた。しかし、1992年にカリフォルニア州で発生したランダーズ地震を含む過去30年間の地震の観測結果は、この仮説に疑問を投げかけており、今回の論文は、この仮説に反するさらなる証拠を示している。
新しい地図に示されているように、地質学的に新しい断層帯と考えられる場所で、小さな断層が驚くべき角度で交差している。
「マグニチュード6.4の地震では、互いに直角に交わる断層が同時に破壊されたことが実際に確認されました。岩石摩擦の標準的なモデルでは、このようなことは考えにくいため、これは驚くべきことです」とロス氏はカリフォルニア工科大学のプレスリリースで述べた。「これほど詳細なレベルで解析できるようになったのは素晴らしいことです」とロス氏は述べたが、今回の地震は地震についてまだ学ぶべきことがたくさんあることを示していると付け加え、「多くの小さな断層がつながってこのような大地震を引き起こす可能性があるのであれば、科学者たちは最大の断層が地震の危険性を支配していると単純に想定することはできない」と付け加えた。
残念なことに、これは地震の時期と影響を予測することがほぼ不可能になる可能性も意味します。
「過去1世紀にわたってカリフォルニア州で発生した最大規模の地震は、単一の断層で発生した1906年のサンフランシスコ地震よりも、リッジクレスト地震に似たものが多かったと言えるでしょう」とロス氏は述べた。「これらの断層が同時に破壊するあらゆるシナリオを想定するのは、ほぼ解決不可能な問題です。特に、リッジクレスト・シーケンス中に破壊した断層がそもそも地図に載っていなかったことを考えるとなおさらです。」
https://gizmodo.com/west-coast-residents-seriously-underestimate-the-threat-1836255523
繰り返しますが、ガーロック断層沿いで大地震が発生することは確実ではないので、パニックになる必要はありません。しかし同時に、カリフォルニア州民は、恐ろしい事態が発生する可能性についても留意しておく必要があります。
