驚くべきことに、マーベルのDisney+アニメシリーズシーズン1最終話「もしも…ウォッチャーが誓いを破ったら？」は、起こりうる出来事を描写するという見せかけを一切放棄することで、番組デビューを満足のいく形で締めくくりました。その代わりに、このエピソードは、マルチバースが崩壊を防ぐために新たなチームを必要としているまさにその瞬間に、実際に何が起こっているのかに焦点を当てています。
Marvel's What If のファーストシーズンがやや読みづらい理由の一つは、このアンソロジーが、宇宙の様々な枝を舞台にしたバラバラな物語が、毎回エピソードの終わりに先へ進むべき、一度きりの真の物語であると偽ることすらできないことだ。Marvel's What If のコミックは、登場人物を深刻な存在の危機に陥れた後に唐突に終わることが多かったが、アニメ版では続編の可能性を注意深く下地処理してきた。理論上は有望ではあったが、またしても大きなクロスオーバーイベントに向けて準備を進めているというシリーズからのさりげないヒントが、ファーストシーズンのいくつかの章の結末をある程度損なっている。また、番組が築き上げてきたクライマックスは、果たしてそれだけの価値があるものだったのかという疑問も生んだ。
「What If」シーズン1全体の中でも、エピソード4、5、6、8は、ウォッチャーが後悔しながら多元宇宙のどこか別の場所に目を向ける前に、客観的に見て暗く絶望的な場所にたどり着いたため、他とは一線を画していた。シーズンが進むにつれて物語はより悲惨なものになり、ウォッチャーは、悪魔のようなドクター・ストレンジやインフィニティのパワーを持つウルトロンのような強力な人物が制御を失い、現実を破壊する傾向があることを考えると、他人の人生に決して介入しないという誓いを本当に守る価値があるのかどうか疑問に思った。悪魔のようなストレンジが、完全に死んだ現実の中で自ら作り出した魔法の牢獄に永遠に閉じ込められることを自らに宣告したことを知って、ウォッチャーはいくらか安心できたが、ほぼ全能の存在であるウォッチャーには、先週のエピソードで登場した殺人シンセゾイドを懸念する正当な理由があった。
悪魔のようなストレンジのように、ウルトロンはあまりにも強大な力を手に入れ、多元宇宙の存在、その中での自身の位置、そして時空を超えた場所から全てを見守る全知なる存在の存在を本能的に認識するようになった。ウルトロンはウルトロン――殺人への愛着と生来の好奇心を特徴とするロボット――であるがゆえに、ウォッチャーを倒すことでその正体と目的を解明できるという期待は、諦めるには惜しすぎるほどだった。そして、最初の戦いでウォッチャーは脱出を切望する状態に陥った。
「もし…ウォッチャーが誓いを破ったら？」は、対決から肉体的には回復したウォッチャーが、あまりにも動揺したため、傍観者として複数の現実が地獄に落ちるのをただ見ているだけで満足だと自分に嘘をつくのをついにやめることができるようになるところから始まる。彼が介入するべきではないかもしれないが、特に起こったことのほとんどがウォッチャーのせいではないことを考えると、目の前の状況はある程度のルール破りを要求する。ウォッチャーはそれぞれの現実から引き抜いた様々なヒーローたちにははっきりとは言わないが、彼が何千年もの間、様々な存在を娯楽として執拗に消費してきた生ける伝説についに手を伸ばして触れることができることに、心から興奮し、オタクになっているのがわかる。『シビル・ウォー/キャプテン・アメリカ』、『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー: リミックス』といった過去のマーベル映画から持ち込まれた瞬間が、この物語を彩る。 2、ブラックパンサーでは、ウォッチャーは、キャプテン・カーター、スター・ロード・ティ・チャラ、キルモンガー王、パーティー・ソー、そして彼女の宇宙のサノスを殺し、彼の鎧を着ていることで知られるガモーラの新しい亜種（シンシア・マクウィリアムズ）にその存在を明かす。
新ガモーラはWhat Ifの広告で大きく取り上げられていたが、マーベルがサノス中心のインフィニティ・サーガから完全に移行することに消極的だったことを考えると、この物語における彼女の役割がいかに小さいかがようやく明らかになったのは興味深い。このエピソードでウォッチャーがこれまで登場した他のウォッチャーたちと同様に、このガモーラ（そして青いアクセントのハルクバスターのようなアーマーを身に着けたトニー・スタークのヴァリアント）は、頭のいい存在がどこからともなく現れても反応が薄く、ウォッチャーも何が起こっているのか説明しようとはしない。ウォッチャーは、ヒーローたちが知るべきことは、マルチバースに必要なのはトニーではなくガモーラだということだけだと考えている。そして、これは次のシーズンのストーリーへのオマージュのように感じられる、最終話の最初の展開の一つだ。
ウォッチャーが仲間のチャンピオンたちを全員集めると、彼らは悪魔のようなストレンジが魔法でバーに見せかけた空間へと運ばれる。ソーはこれで安心するが、ペギーのその場所に対する気持ちは少々複雑だ。ストレンジが、かつて自分の世界のスティーブ・ロジャースと飲んでいたのと同じ酒場をモデルにした魔法のバーなので、その場所はペギーの心を温めると同時に警戒心を抱かせる。その時、明かりがちらつき始め、ウォッチャーが姿を現す。ウォッチャーが状況を説明し、なぜヒーローたちがマルチバースの守護者になる必要があるのかを説明すると、「もし…ウォッチャーが誓いを破ったら？」というセリフは、MCUの定番モードへと切り替わり、勝利を収めた音楽が響き渡り、善玉側にも勝利のチャンスがあることを強調する。しかし、カメラがキルモンガーに向けられるたびに、その瞬間の熱狂的な雰囲気は、パーティー・ソーがバーに持ってきたウルトロンの頭蓋骨にキルモンガーがすぐに魅了される様子を見せるなど、陰険な方向転換を予感させるものとなっている。
『アベンジャーズ／インフィニティ・ウォー』で誰もがサノスを止めようとした方法と比べると、多元宇宙のガーディアンズがウルトロンを倒すための計画は至ってシンプルだ。他の知的生命体が存在しない宇宙へとガーディアンズを連れ去ることで、ウォッチャーはウルトロンの現実を突き破るビジョンから彼らを隠し、待ち伏せ攻撃を仕掛けることができる。『What If』の「静かな」シーンは、アクション満載のシーンと比べるとやや空虚に感じられる傾向があったが、パーティー・ソーがうっかり彼らの居場所を明かしてしまう前のガーディアンズの間に漂う思慮深い静寂は、自然で必然的なものに感じられる。この特定のチームと過ごす時間は実際にはそれほど多くなかったが、マーベルがこれほどまでに大規模な予算プロジェクトに全力を注ぐというだけでも、彼らを主人公にした実写映画が制作されても十分に楽しめるだろうことは容易に想像できる。キルモンガーが、ちょっとした犯罪に手を染める従兄弟の姿に好意を抱いたり、ガモーラが故郷の世界で最凶の女性という重荷を厳粛に背負っている様子など、些細な描写こそが、『What If』がファンのお気に入りキャラクターを蘇らせて壮大な戦いを繰り広げるという要素以上に、視聴者を作品に惹きつけるためにもっと必要だったディテールだと感じられる。しかし、パーティー・ソーの存在によって、こうした思索に耽る静けさは持続できず、ウルトロンの注意を引くのを止められない。
かつて無人だった宇宙にウルトロンがメロドラマチックに姿を現すと、その不吉なシーンは『デジモンアドベンチャー：ぼくらのウォーゲーム』の荘厳なビートを彷彿とさせる。その後、エピソードはアクションモードへと移行し、『インフィニティ・ウォー』と『エンドゲーム』の両方を凌駕しようと躍起になる。悪魔のようなストレンジが全員を防御魔法で守ることで、ガーディアンズはウルトロンの破壊的な攻撃の一部に耐えられるようになるが、それでもガーディアンズがウルトロンに対抗するのは至難の業だ。サノスに殺されまいと四苦八苦するセイクリッド・タイムラインのヒーローたちよりも、ガーディアンズははるかにうまく立ち回っている。特にキャプテン・カーターとスター・ロードのティ・チャラは、ウルトロンのシャシーからソウル・ストーンをスリ取るためにタッグを組んでいる。
6つのインフィニティ・ストーンのうち1つを失うことは、ウルトロンを二度見させるのに十分であり（そしてソウル・ストーンがマーベルのマクガフィンの中で最もつまらないものであることを皆に思い出させる）、ヒーローたちには別の現実へ逃げる機会を与えるのに十分である。エンドゲームでスカーレット・ウィッチがどのような力になる運命にあったかを予感させるように、悪魔のストレンジはポータルを使ってゾンビの宇宙全体を彼の上に落とすことで悪者の速度を遅らせることを思いつき、ウルトロンがゾンビの群れから爆発すると、アンデッドのワンダ・マキシモフが出迎える。セイクリッド・タイムラインのワンダがサノスと1対1で戦ったときの場合と同様に、ゾンビ化したワンダは実際にウルトロンに少し悲しみを与えているようで、カオス魔法の爆発によって彼が少し不快な思いをしたことにショックを受けている。しかし、ゾンビのワンダはゾンビなので、力ずくで魔法を使う以上の知的な魔法を使うだけの思考力がないようです。ウルトロンが爆発を吸収した後、彼はワンダとその宇宙の残りの部分を単に消滅させることで対応します。
ウォッチャーはガーディアンズを連れて行けるあらゆる現実の中から、エピソード8「もしも…ウルトロンが勝ったら？」でブラック・ウィドウがウルトロンの拡散を阻止するために組み立てた特別な武器のために、あえてこの現実を選んだ。しかし、ガーディアンズがついにこの宇宙――このウルトロンが元々いた宇宙――に集結し、初めてこのナターシャに出会った時、彼女は本能的に彼らを撃とうとした。なぜなら、この惑星上の他の者は皆、死んでいるはずだったからだ。このエピソードでウォッチャーがペギーを拾い上げる前に、彼女がアベンジャーズ時代に共に働いたブラック・ウィドウの亜種といかに親密になったかが描かれる。二人の間には確かに恋愛感情のようなものが芽生えているように感じられるものの、このエピソードはキャプテン・カーターが未だにスティーブ・ロジャースに想いを寄せていることを改めて思い出させてくれる。しかし、女性たちのやり取りは、彼女たちの間に存在する過去を感じさせる効果があり、だからこそペギーが別のブラック・ウィドウに味方だと信じるように懇願するシーンは、非常に効果的なのだ。
ブラック・ウィドウと他のガーディアンズ・オブ・ギャラクシーは、アーニム・ゾラのデジタル意識で「毒」を塗られた矢じりを使い、ウルトロンの人工ボディを動けなくする、あり得ないトリックショット一発で彼を倒す。この勝利の容易さは、ガーディアンズ全員を動揺させるのに十分だった。彼らは、マルチバース最大の脅威をこれほど簡単に倒せるとは驚き、衝撃を受ける。真の危険が明らかになるにつれ、その衝撃は的を射たものだったことが証明される。ウォッチャーが、簡単に防げたはずの混乱を収拾するチャンピオンを探し始めた時、彼の目的はウルトロンとの戦いに「勝つ」チームを編成することではなく、ウルトロンをインフィニティ・ストーンから引き離すことだけだった。
キルモンガーがウルトロンのような新しいアーマーを作る時間を見つけ、新しいアーマーを使ってストーンを奪い、ガーディアンズはそれを使って傷ついた故郷の現実を癒すべきだと主張する中で、悪魔のようなストレンジはこれに気づきます。状況を考えると、ガーディアンズが聖なるタイムラインの仲間たちがサノスのスナップを反転させたように、事態を「正す」ことを望まない理由が少し理解しにくいです。しかし、キルモンガーの権力への渇望は、あらゆる次元において彼のアイデンティティを蝕む要素であり、他の人々が確実に脅威として認識しているものなのです。
キルモンガー王の計画が何であれ、ゾラに操られたヴィジョンの体が目覚め、ストーンを要求し始めたことで、その計画は頓挫する。放蕩なワカンダ人との権力闘争が始まる。おそらく、自身も無限の力に堕落した経験から、ストレンジはキルモンガーとゾラが自由である限り、インフィニティ・ストーンを手に入れるためなら手段を選ばないだろうと悟る。ストーンを破壊するという選択肢はなかったため、ストレンジはキルモンガーとゾラヴィジョンをポケット次元に閉じ込め、永遠に時を止めさせることを決意する。そして、多元宇宙の混乱がようやく収束した暁には、自らの死後の宇宙で彼らの見守りを申し出る。
ウォッチャーがガーディアンズ・オブ・ザ・マルチバースを連れ去ったまさにその瞬間に、それぞれの故郷の現実世界に戻す計画を説明したことで、ガーディアンズ・オブ・ザ・マルチバースはまさに不遇な扱いを受けたように感じられます。他の全員が運命を受け入れる中、インフィニティ・パワーを持つウルトロンの地球出身のウィドウは、文字通り戻るべき現実世界がないため、受け入れを拒否します。ウォッチャーもこのことについて議論することはできません。シーズン1を通して、セイクリッド・タイムラインのウィドウが仲間のヒーローたちがマッド・タイタンを倒せるようにと払った犠牲を思い出させるシーンが数多くありましたが、最終話ではこのウィドウに新たなスタートを切るチャンスが与えられます。ウォッチャーは、自分が認めたくないほど多くのルールを破ってきたと悟り、ナターシャに生きる意味を与えるため、「もしも…世界が最強のヒーローを失ったら？」という現実へと彼女を落とします。そこでは、ウィドウと初期のアベンジャーズ候補たちがハンク・ピムに殺されていたのです。戦闘の最中に SHIELD ヘリキャリアに戻ることは、このウィドウに新たな目的と生き続ける理由を与えるのに十分であり、ウォッチャーにとっては、当分の間自分の仕事が完了したとみなすのに十分すぎるほどです。
「What If」が終わりを迎えるにつれ、ようやく訪れた閉鎖感と終焉の感覚は束の間だった。シリーズ最初のミッドクレジットでは、ペギー・カーターがバトロック・ザ・リーパー（ジョルジュ・サン＝ピエール）を倒すために自宅に戻り、スティーブの古いヒドラ・ストンパーの中にまだ誰かがいるのを発見する場面が明かされる。マーベルのミッドクレジットとしては、次シーズンが既に決まっていることを考えると、このシーンはスタジオ作品の中でもあまり魅力的ではない。しかも、このエピソードではパワードスーツを着ている人物が誰なのかは明かされていない。
今シーズン、シリーズ全体がどんな試みを試みてきたかを見てきた今、What Ifは、映画や他のテレビ番組から人々が好むシーンを巧みに組み合わせ、独自の作品として捉えられるほど斬新なストーリーとして提示できることを証明したと言えるだろう。しかし、マーベル・コミックの膨大なカタログから、生身の俳優では到底実現不可能な奇想天外なストーリーを掘り起こすという点では、What Ifはまだその表面をなぞったに過ぎない。スタジオが第4フェーズへと進み、相互に繋がり合うそれぞれの世界にさらに多くのキャラクターを登場させ続けるにつれて、What Ifはこれまで見たことのないもので観客を驚かせる機会が増えるだろう。願わくば、番組が再開した暁には、既存の正典からさらに逸脱し、新たなサプライズを提供してくれることを期待したい。
「What If」の最初のシーズンは現在 Disney+ で配信中です。
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