インドネシアの主要島の一つ、スラウェシ島南西部の洞窟で、国際考古学者チームが人間の顎骨を発見しました。この骨は、気候変動が激しく、人類が急速に拡散した更新世に、この島に人類が存在していたことを示す初めての証拠となります。
歯も付いたこの顎骨は、2万5000年から1万6000年前のものと推定されましたが、研究チームは個体の性別や年齢を特定できませんでした。研究結果は本日、PLoS One誌に掲載されました。
「この特定の個体は、数万年前に水上船でスラウェシ島に到着した現代人の集団の子孫である可能性が最も高い」と、ブリスベンのグリフィス大学オーストラリア人類進化研究センターの考古学者で論文の筆頭著者のアダム・ブルム氏は米ギズモードにメールで語った。
東南アジアには、石灰岩の洞窟に眠るホミニンの化石が数多く埋もれています。近年では、フィリピンとインドネシアの島々で、絶滅した人類の近縁種であるホモ・フローレシエンシスとホモ・ルゾネンシスが発見されました。これらは発見された島々にちなんで名付けられました。太古の昔、ホミニン（我々人類を含む）は島々を移動し、この地域の洞窟に住居を構え、壁に絵を描いていました。フィリピンでは、巨大な樹上性齧歯類を食料としていたホミニンもいたと考えられています。
この顎骨は、スラウェシ島南西部マロス地域のレアン・ブル・ベットゥエ洞窟で発見された。研究チームは以前の研究で、骨が出てきた土の層が2万5000年から1万6000年前のものだということをわかっていた。その根拠は、発掘調査で露出した石筍の同位体分析、同層で見つかった貝殻の放射性炭素年代測定、同地で見つかったブタの歯のレーザーアブレーション年代測定、同層に含まれていた長石の光学的年代測定など複数の年代測定法だった。放射性炭素年代測定された貝殻は、これまで同層の最大年代（約2万2300年前）の測定に使われていたが、水が結果にどのような影響を与えるか不確実性があったため、本論文では、より広い範囲の2万4800年から1万6000年前の年代を示す石筍の同位体年代測定を採用した。
先月、ブルム氏を含む別のチームが、スラウェシ島で発見された7000年前の人骨から遺伝物質を回収したと発表しました。この人骨は、完新世に18歳で死亡した女性のものでした。今回発見された顎骨は、これらの人骨よりも一時代前のもので、この古代人と完新世の女性の間には、完新世の女性と私たちの間よりも長い時間差がありました。
この新たな発見により、ホモ・サピエンスがスラウェシ島に存在していた時代が数千年遡ることになる。「残念ながら、この標本は非常に不完全で断片的なため、この人物の歯が非常に悪かったという事実以外、その人物についてほとんど何も知ることができません」とブルム氏は述べた。第三大臼歯が萌出していることから、この人物が成人であったことは分かっているが、それ以上深く調べることはできない。
「この小さな破片の由来となった人物の遺骨をもっと見つけたいと思っています」とブルム氏は付け加えた。「遺跡のどこかに埋まっているはずです。発掘を続ければ、いつか幸運にも発見できるかもしれません。あるいは、洞窟に埋まっている他の初期人類の遺骨も見つかるかもしれません。」
スラウェシ島で我々人類が他のホミニンと共存していたのか、それとも衝突していたのかは不明だが、異なる集団同士が交流していた可能性は「確かにある」とブルム氏は述べた。結局のところ、彼らは同じ時代に同じ島に住んでいたのだ。今後の発見によって、その物語がさらに明らかになるかもしれない。
訂正：以前、この記事の一部の文章で考古学者を「古生物学者」と呼んでいました。誤りを指摘してくださったコメント投稿者 artiofab に感謝します。
続き：豚の洞窟壁画は動物を描いた最古の芸術作品かもしれない
