昨秋、潜伏する黄色い鳥の出現に、バードウォッチング愛好家たちは衝撃を受けました。カリフォルニア州レッドランズの遊歩道で初めてこの鳥を発見したマシュー・グルーブ氏は、それが一体何なのかと不思議に思いました。バードウォッチャーたちは、この鳥が分類学上の異なる科に属する2種類の鳥の交雑種のように見えることに気づき始めました。この不可解な生き物は最近、この地域に戻ってきて、何か行動を起こそうとしているようです。
グルーブの鳥は9月にソーシャルメディアで話題になり始めた。一見すると、1世紀もの間鳥類学者を困惑させてきた、しなやかで謎めいた鳥、キバタンチャットに似ている。しかし、よく見ると、この鳥の識別はそれほど容易ではなかった。くちばしは長く尖っていて、翼にはコウライウグイスのように縞模様が見られる。また、チャットの背中は無地であるのに対し、グルーブの背中には多くの模様がある。
バードウォッチャーたちはすぐに、この鳥はチャットとオリオールの交雑種ではないかと疑い始めました。しかし、両者は種や属（種の上位）が異なるだけでなく、科も異なります。オリオールはクロウタドリやマキバタヒバリと同じイクテリダエ科（Icteridae）に属しますが、チャットは独自の科であるイクテリダエ科（Icteriidae）に属しています。カリフォルニアに生息するこの鳥は、両方の特徴を備えていました。
「遠縁の種はゲノムがより大きく分化しているため、姉妹種や非常に近縁の種、あるいは少なくとも同じ属の間では雑種が見つかることが多いです。属間雑種も存在しますが、それほど一般的ではありません」と、コーネル大学のポスドク研究員ナタリア・クリスティーナ・ガルシア氏はギズモードへのメールで述べています。「したがって、現在の分類学に従えば、これは科間雑種であり、さらに興味深いです！」
グルーブ氏は先週末、この鳥を目撃した。その鳥は騒々しい、おしゃべりのような歌を歌っていたが、グルーブ氏によると、ややしゃがれ声で、粗い声だったという。鳥はメスの注意を引いたり、縄張りを守ったりするために鳴くのだ。
私が話を聞いたある鳥類生物学者は、まだ「h」の単語を軽々しく口にする準備ができていなかった。「この鳥がチャット（Icteria）とオリオール（Icterus）の雑種であると特定されることには非常に懐疑的です」と、コーネル大学鳥類学教授のアービー・ラヴェット氏はギズモードへのメールで述べた。「雑種は両親の50/50の完璧な組み合わせとは限らないため、外見に基づく識別は必ずしも信頼できるとは限りません。また、これらの鳥の進化的距離は非常に大きいため、雑種である可能性は非常に低いでしょう。」
もしかしたら、この鳥は単に非常に奇妙なチャットの一種で、雑種ではないのかもしれません。しかし、サンフランシスコ湾鳥類観測所の上級生物学者アルバロ・ハラミロ氏をはじめとする他の鳥類学者たちは、この雑種説に賛同しています。ハラミロ氏に、この鳥は単に見た目が奇妙なチャットなだけなのではないかと尋ねたところ、問題は羽毛だけでなく、全体的な構造や嘴の形も奇妙だということです。系統を特定するにはDNA鑑定が最適だと彼は言いました。
ペンシルベニア州立大学の生物学助教授、デイビッド・トース氏は、鳥の外見だけでその祖先を特定するのは難しい場合があると説明した自身のツイートを紹介してくれました。同時に、最近の研究でキバタンとオオコウライウグイスは1000万年未満前に共通の祖先を持っていたことが判明し、子孫を残す能力のさらなる証拠となったと付け加えました。
この鳥が注目を集めているのは、少なくとも親鳥の片方であるキバタンの謎めいた性質が原因だと考えられます。コーネル大学の「世界の鳥類」によると、キバタンの生態に関する詳細な研究は多くなく、その理由の一つは、人間がアクセスしにくい茂みが生い茂った生息地に生息していることです。かつてキバタンは、色鮮やかな新世界ムシクイと同じ分類学上の科に分類されていましたが、体が大きく習性も強いことから、このグループの中では明らかに醜いアヒルの子でした。2017年、鳥類学者たちはキバタンを独自の科に分類することで合意しました。中には、キバタンはそもそもコウライウグイス科（Icterid）に属すると考える人もいます。
カリフォルニア大学リバーサイド校生物学助教授のアラン・ブレルズフォード氏を含む科学者たちは先週末、このハチドリを視察した。そこでハチドリは、（それほど衝撃的ではないものの）ハイブリッドのハチドリと偶然遭遇した。現在、彼らは今後の対応策と、ハチドリを捕獲してDNAサンプルを採取できるかどうかを検討している。ハチドリはカリフォルニア州では特に懸念される種であり、ハイブリッドに保護規制がどのように適用されるかは不明だと、ブレルズフォード氏はギズモードへのメールで述べた。
雑種と疑われる個体が戻ってきた今、科学者たちはその親の謎、そしてチャットが進化の系統樹のどこに属しているのかという長年の謎を解くことができるかもしれない。もしこの標本が本当にチャットとコウライウグイスの雑種であるならば、チャットがこれまで考えられていたよりもオオハシ科の鳥類に近縁である可能性をさらに示唆することになる。
