学者たちは概ね、直近の氷河期における人類の生存に火が不可欠であったことに同意しているが、ヨーロッパでは、26,500年から19,000年前の最も寒い時期に炉があったことを示す証拠が驚くほど少ない。
ウクライナにある3つの先史時代の炉を調査した研究チームは、氷河期の最も過酷な時期における火の使用法について新たな知見を得た。今月初めに学術誌「ジオアーケオロジー」に掲載された研究論文によると、過去の火は、骨や脂肪を燃料として利用していた可能性を含む、高度な火工技術の痕跡を明らかにしている。
「火は暖をとるためだけでなく、調理、道具作り、そして社交の場にも欠かせないものでした」と、本研究の筆頭著者の一人であり、ウィーン大学の考古学者であるフィリップ・R・ニグスト氏は大学の声明で述べています。考古学的記録は、ヨーロッパの狩猟採集民が後期旧石器時代（4万5000年前から1万年前）を通じて火を起こしていたことを裏付けていますが、氷河期の最も寒い時期と一致する約7500年の空白期間があります。
「この時期の前後に火事が広範囲に及んでいたことはわかっているが、氷河期の最盛期の証拠はほとんどない」と、もう一人の筆頭著者でアルガルヴェ大学の地質考古学者ウィリアム・マーフリー氏は述べた。
今、ウクライナから得られた新たな証拠がその空白を埋めるのに役立っています。研究者たちは、最終氷期極大期の中頃に遡る3つの古代の炉を調査しました。2013年にコルマン9遺跡で発掘されたこれらの古代の炉は、2万3000年から2万1000年前のもので、氷河期の人々が最も必要とされた時に火をどのように使用していたかを垣間見ることができる貴重な資料です。
科学者たちは、微地層学分析（高解像度で地層を研究する技術）、微細形態学（土壌と堆積物を顕微鏡レベルで研究する技術）、比色分析（化学物質を検出する技術）などの地質考古学的手法を使用しました。
分析の結果、火は華氏1,112度（摂氏600度）以上に達したことが明らかになりました。これは、ヨーロッパの狩猟採集民が火起こしについて深い知識を持っていたことを示唆しています（炎が熱いほど燃焼効率が高いことを示しています）。3つの火はすべて平らで開放されていましたが、研究者たちは季節に応じて意図的に作り変えられ、使われていたと示唆しています。例えば、1つの炉はより大きく、より厚く、おそらく最も高い温度に達した炉でした。
「人々は火を完璧に制御し、火の目的に応じて様々な方法で火を使う方法を知っていました。しかし、私たちの研究結果は、これらの狩猟採集民が毎年の移動の過程で、同じ場所を一年の異なる時期に使用していたことも示しています」とニグスト氏は説明した。
研究者らの研究によると、火災の燃料は主にトウヒ材だったとされているが、「現場で発見された動物の骨の中には、650度を超える高温の炎で焼かれたものもあった」と、ウィーン大学の動物考古学者で研究共著者のマルジョレイン・D・ボッシュ氏は説明する。もしこれが事実であれば、動物の骨や脂肪を燃料として使用していたことは、これまで考えられていたよりもさらに高度な花火技術が用いられていたことを示唆することになる。「現在、それらが燃料として使われたのか、それとも単に偶然に燃えてしまったのかを調査している」とボッシュ氏は付け加えた。
この研究は、人類が開発した最初の、そして最も重要な技術の一つに光を当てています。しかし、先史時代の炉が3つ発見されただけでは、考古学的記録における厄介な空白を埋めるには不十分であり、氷河期最盛期における花火技術の謎は未だ解明されていません。
