新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因であるコロナウイルスが変異し、感染力がより強くなった可能性を示唆する研究に、再び注目が集まっている。しかし、この研究の基礎科学は正当なものかもしれないが、一部の見出しで言われているほど心配する必要はない。ウイルスはマスクを突き破ったり、石鹸と水に耐えられるほどには進化しておらず、「新たな」変異株は米国がここ数ヶ月間対処してきたものと同じなのだ。
水曜日、大規模な科学者チームが、通常の査読プロセスを経ていない予備研究のリポジトリであるプレプリントウェブサイトmedRxivに論文を発表しました。論文では、2020年3月から7月にかけてテキサス州ヒューストン地域の患者から採取された5,000以上のコロナウイルス（SARS-CoV-2）サンプルの遺伝子配列を解析した方法が詳述されています。この解析期間中、チームはウイルスの遺伝子の変化を記録し、それが同地域で2つの異なるCOVID-19アウトブレイクの波の出現によって明確に示されました。
最も重要となる可能性のある変化は、ウイルスのスパイクタンパク質（簡単に言えば、ウイルスが細胞に侵入するための鍵となるタンパク質）の変異であるD614Gです。5月下旬に始まったとされる第二波の間、収集された株の99%以上がD614G変異を示しました。さらに、第一波と比較して、第二波の間、患者の体内のウイルス濃度は平均して高くなっていました。これは、コロナウイルスのD614G株が細胞内での感染と複製に優れていることを示唆している可能性があると著者らは記しており、これがウイルスの他者への拡散にも影響している可能性があります。
5月、ニューメキシコ州ロスアラモス国立研究所の科学者たちは、ウイルスのD614G型の出現をいち早く報告し、この変異が、昨年冬に最初のCOVID-19のアウトブレイクが発生した中国における初期の症例と比較して、時間の経過とともに収集された株においてより一般的になり、最終的には常に存在するようになったという証拠を示しました。彼らは同様に、D614Gがウイルスの感染力を高めたという理論を立てました。
それ以来、この説を裏付ける研究がさらに発表されており、最新のものはヒューストンの研究です。しかし、D614G株が中国で最初に出現したSARS-CoV-2株よりも感染力が高いという直接的な証拠はまだなく、この最新の研究でもその証拠は示されていません。現在分かっているように、コロナウイルスはヨーロッパから米国を含む世界のほぼすべての地域に広がりました。D614G株が優勢になったのは、感染力が高かったためなのか、それとも単なる偶然なのかは明らかではありません。
「こうした研究は行われるべきだが、今のところ、これは以前と変わらない。より一般的ではあるが、それが実際に何らかの影響を与えるかどうかについてはあまり分からない」と、この研究には関わっていないコロンビア大学のウイルス学者アンジェラ・ラスムセン氏は述べた。
https://gizmodo.com/what-to-know-about-that-new-paper-claiming-the-coronavi-1843265388
おそらくもっと重要なのは、D614Gを研究している研究者を含め、誰もこの突然変異によって実際にウイルスの致死性や病気になりやすさが増したとは考えていないということである。このことは、この研究を論じる見出しでは忘れ去られているようだ。
「ウイルスの遺伝子型と毒性の変化との間に有意な関係があることを示す証拠はほとんど見つからなかった」と、この新たな研究の著者らは書いている。
たとえD614G型のウイルスが以前よりも感染力が強くなったとしても、現地の状況に変化はないでしょう。世界中のほとんどの国、特に米国がこれまでずっと戦ってきたのはD614G型であり、これらの研究では、現状よりもウイルスを悪化させる恐れのある変異は特定されていません。例えば、この新しい論文では、ヒューストンでの感染の第2波ではD614G型が99%を占めていたと強調されていますが、第1波（より小規模な波）でも82%の型がD614G変異を持っていたことを知るには、論文全体を読まなければなりません。
「5月にはすでに最も多く流行していた変異株だったので、現在最も頻繁に観測されている変異株であることは理にかなっている」とラスムセン氏は指摘した。
コロナウイルス（そして潜在的に危険な細菌）の遺伝的進化を記録し、ウイルスと人間の相互作用に影響を与える可能性のある変異を特定することは確かに重要です。しかし、科学者もジャーナリストも、この研究の意義を過度に誇張しないように注意する必要があります。この研究は再現され、理想的には変異の影響を直接示す実験を通して研究される必要があります。
ウイルスや細菌は常に変異を起こしていますが、ほとんどの場合、これらの変異は実際にはそれほど大きな変化をもたらしません。たとえ変異が細菌にとって有益な効果をもたらすとしても、広く伝播しなければならず、それは必ずしも確実ではありません。例えば、細菌の複製能力を高める変異は、実際には細菌の拡散を促進しない可能性があります。なぜなら、その変異は宿主を重篤な病気に陥らせ、その後他の人に感染させる前に死に至らしめる可能性もあるからです。
国立アレルギー・感染症研究所の疫学者で科学顧問のデビッド・モレンズ氏は、ワシントン・ポスト紙の取材に対し、ヒューストンの研究について次のように述べた。「マスクの着用や手洗いなどは、感染の障壁となる。しかし、ウイルスの感染力が増すにつれて、統計的にこれらの障壁をすり抜ける能力が高まっている」。残念ながら、一部のメディアはこの発言をそのまま引用し、大々的に報道した。フォックス・ニュースの見出しは「マスク着用や手洗いといった対策を回避しうるコロナウイルスの変異株が出現」だった。しかし、これは的外れだ。
コロナウイルスの誤った変異が広範囲に広がった場合、開発中の治療法やワクチンに間違いなく影響を与える可能性があります。しかし、今のところ、そのような兆候は見られません。また、ウイルスはマスクのような物理的な障壁を突き破るような小さな手を変異させる傾向はありません。同様に、ウイルスが石鹸と水に対して耐性を持つようになることを心配する人はいません。
状況は常に変化する可能性があり、最悪の事態に備える必要があります。しかし、少なくともこれまでに収集されたD614Gに関する研究に基づくと、現在私たちが直面しているウイルスは、パンデミック初期と比べて脅威が大きくなっているわけでも、小さくなっているわけでもありません。
