メキシコ湾から100マイル以上離れた淡水河川沿いには、耐塩性樹木の生態系が豊かに生い茂っています。最近、研究チームがこの緑豊かなオアシスがどのようにして本来の生息地から逸脱してしまったのかを調査し、10万年以上前の最終間氷期にこの森林が内陸部に取り残されたことを発見しました。
「私たちは美しいラグーンと、赤いマングローブの美しい森を発見しました」と海洋生態学者オクタビオ・アブルト氏は電話で語った。「まるで失われた世界です。」
カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリプス海洋研究所のアブルト氏は、最近、この森林の遺伝子分析と地質学的分析を行い、その樹齢を推定した研究チームの一員です。研究チームはまた、この地域の植物相（アカマングローブを除く）を調査し、約1万2000年前に終わった更新世における海の位置を特定するために海面モデル化も行いました。一見すると場違いに見えるこの生態系に関するこれらの研究はすべて、本日、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されました。
この森はサン・ペドロ・マルティル川の岸辺に位置し、フアレス自治大学の植物学者カルロス・ブレロ氏によって発見されました。ブレロ氏は最近の論文の共著者です。「子供の頃、ここで釣りをしたり、マングローブ林で遊んだりしていましたが、どのようにしてここにマングローブが生えているのか、正確には知りませんでした」とブレロ氏はカリフォルニア大学サンディエゴ校のプレスリリースで述べています。「その疑問が、チームを結成するきっかけとなりました。」
研究チームによる地質学的分析で海生巻貝の化石が発見され、この地域が常に淡水環境だったわけではないことが示されました。この考えは海面モデルによって裏付けられました。最終間氷期には、地球は十分に温暖で氷床は完全に溶けていました。海面は現在よりも6～9メートル高く、現在メキシコ湾に流れている水は、はるか内陸部にまで及んでいました。マングローブはかつて海辺だった場所に生育していましたが、海水が引いた後も森林は残りました。この生態系はいわゆる「遺存」、つまり古代の痕跡が何とか生き延びてきたものです。
研究チームは、マングローブの個体群がこの地域で生き残ったのは、海水に代わって淡水が流入したおかげだと考えている。タバスコ地方の石灰岩のおかげで、淡水は炭酸カルシウムを豊富に含んでいる。アカマングローブは海水を必要とせず、カルシウムを多く含む水域でも生育できるが、最近の論文を率いたアブルト氏によると、これは「非常にまれ」だという。
このマングローブ林には、海水生態系に生息する他の生物も生息しています。研究チームは、サボテンやランなど、通常は海の近くに生息しながらも、海岸から何マイルも離れた場所で発見された約 100 種を特定しました。
残念ながら、この古代の森は脅威にさらされています。この地域では、農業や狩猟によってマングローブが伐採され、焼かれてきました。1970年代までは、マングローブはタバスコ地方のより広い範囲を覆っていましたが、川沿いに牛の放牧地を設ける取り組みによって、残りの森は川岸に追いやられてしまいました。
「この研究が、この生物多様性の宝庫のさらなる保護につながることを願っています」とアブルト氏は述べた。「この研究は、地球の過去の状況を理解するだけでなく、将来の変化に私たちがどのように適応していくべきかを理解する上でも役立つでしょう。」
そもそもマングローブが生息できるようになったのは海水のおかげですが、良いものでもやり過ぎは厄介な問題を引き起こします。これらのマングローブは現在、はるか内陸部にありますが、他のマングローブ林はまさに彼らの故郷である海水に浸水し、水没の危機に瀕しています。
