スペースXと競合する可能性が最も高い企業と投票されたカリフォルニア拠点のロケットラボは、新しいアートワークが示唆するように、ニュートロンの設計図を改良しているようだ。
2006年に設立されたピーター・ベック氏のロケット・ラボは、イーロン・マスク氏のスペースXにとって、より強力な競合企業の一つとして台頭しつつある。同社の軽量ロケット「エレクトロン」は現在、ニュージーランドとバージニア州ワロップス島の中部大西洋地域宇宙港から打ち上げられ、地球低軌道への定期飛行を行っている。
しかし、スペースXと真に競争するためには、ロケット・ラボはファルコン9に匹敵する再利用可能な打ち上げ機を必要としています。そのため、同社はニュートロンを開発しています。これは、打ち上げ時に153万ポンドの推力を発揮できる完全再利用可能な中型ロケットです（比較対象：ファルコン9は170万ポンド）。13トンの貨物を低地球軌道に打ち上げることができるこのロケットを、ロケット・ラボは「メガコンステレーション・ランチャー」と位置付けています。
今週初めに公開された新しいアートワークには、Teslaratiで報じられているように、次期ロケットに施された、微妙ながらも重要ないくつかの変更点が描かれています。「Hungry Hippo」と呼ばれる固定式のフェアリング設計は変更なく、これにより第一段とフェアリングが完全に再利用可能になります。フェアリングは、衛星や宇宙船などのペイロードを打ち上げ時の空気力や熱から保護する保護カバーです。
以前の図面では、フェアリングは4つのセグメントで構成され、ミミズの口のように展開してペイロードを露出させ、打ち上げる様子が描かれていました。しかし、最新の図面では、ニュートロンのフェアリングは4つのセグメントではなく2つのセグメントで構成されることが示されています。これは、設計を合理化し、潜在的な故障箇所を減らすための試みであると考えられます。最終的には、あらゆる打ち上げロケットにとって重要な特性である、より信頼性の高いロケットの実現につながる可能性があります。
Rocket Labは、Gizmodoからのコメントと説明の要請にすぐには応じなかった。
SpaceXはこの点について少し異なるアプローチをとっています。Falcon 9ロケットから切り離されたフェアリングの半分は、誘導システム、スラスター、パラシュートによって制御され、地球に落下します。その後、SpaceXは大型の網を取り付けたボートを使ってこれらのフェアリングの半分を回収するか、海上から回収することで再利用性を高め、打ち上げコストを削減します。この方法はSpaceXにとって有効ですが、Neutronフェアリングの設計はより洗練されており、一言で言えば、より未来的です。とはいえ、Rocket Labのシステムが意図したとおりに機能するかどうかは、時が経てば分かることでしょう。
同社はまた、制御された垂直着陸時にロケットの着陸を補助する前方ストレーキ（フィン）にも調整を加えました。「グリッドフィンを使用するSpaceXとは異なり、Neutronロケットはより大きな揚力を提供し、より遠距離から発射場に戻ることができるフィンを使用します」とテスララティ氏は説明し、前方フィンはロケットの上部に再配置され、フェアリングの半分のサイズもわずかに縮小されたようだと付け加えました。最後に、Neutronの着陸脚はロケットに収納され、形状と機能の両方でFalcon 9の着陸脚と非常によく似ています。
これらの変更点を除けば、ニュートロンのその他の仕様は変更されていないようです。このロケットは、軽量で特別に配合された炭素複合材構造を特徴とし、9基のアルキメデスエンジンを搭載し、酸素とメタンの混合燃料で稼働します。理想的には、各ブースターは退役までに10～20回の飛行を行う予定です。
ロケット・ラボは来年中にニュートロンの初飛行を予定しているが、宇宙飛行業界ではよくあるように、スケジュールは破られるのが常だ。特にエンジニアが設計図をいじり回している時はなおさらだ。
